Drones cuentan animales salvajes en África

Rápido y preciso: los investigadores utilizan drones para contar los animales en una reserva natural de Namibia. El elemento central es un software de reconocimiento de imágenes que analiza las fotografías aéreas tomadas por los drones.

El desafío es considerable. Algunos parques nacionales africanos se extienden por superficies que equivalen a la mitad de Suiza, según un comunicado del Fondo Nacional Suizo (FNS). Por ello, el recuento de antílopes, rinocerontes y ñus resulta costoso y solo puede realizarse en contadas ocasiones.

Sin embargo, con drones es posible sobrevolar grandes áreas a bajo coste. Se toman más de 150 imágenes por kilómetro cuadrado, que luego pueden servir de base para el recuento.

La inteligencia artificial analiza el material gráfico

«Al automatizar una parte del proceso de recuento, queremos facilitar la recopilación de datos más precisos y actualizados», afirma Devis Tuia en el comunicado. Tuia puso en marcha el proyecto, denominado Savmap, en 2014 en la Escuela Politécnica Federal de Lausana. Hoy, antiguo profesor becado de la Universidad de Zúrich, ocupa una cátedra en la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos.

Para analizar el material fotográfico, Tuia y sus colegas recurren a una inteligencia artificial (IA) basada en el aprendizaje automático. Esto significa que la IA debe ser entrenada de forma adecuada.

En este caso se trata, por ejemplo, de distinguir los animales de los arbustos y las rocas. Con el algoritmo desarrollado por el doctorando Benjamin Kellenberger, la mayoría de las imágenes sin animales pueden eliminarse de inmediato. En las demás fotografías, el programa señala los objetos que podrían ser animales, tal como informan los investigadores en la revista especializada «Remote Sensing of Environment».

«Esta primera fase de depuración del material gráfico es la más larga y la más tediosa», señala Tuia en el comunicado. Según el investigador, sin embargo, la IA solo puede encargarse de este trabajo si no se pasa por alto ningún animal. Por eso el software debe tener una tolerancia bastante amplia, aunque ello suponga más falsos positivos.

El recuento con drones es más barato y más preciso

Una vez que la IA ha depurado las imágenes aéreas de los drones, una persona se encarga del control final. Este método semiautomático se desarrolló en colaboración con los biólogos de la reserva de Kuzikus, en Namibia. Los investigadores del lugar utilizan desde 2014 drones de la empresa suiza Sensefly para sobrevolar la reserva.

Al principio se mostró escéptico, según se cita a Friedrich Reinhard, director de la reserva. «Los drones generan tantas imágenes que me parecía que apenas serían aprovechables.»

Sin embargo, gracias al filtrado realizado por la IA, una sola persona puede llevar a cabo en aproximadamente una semana un recuento completo de los Fauna salvaje en la reserva, que abarca unos 100 kilómetros cuadrados. Es más económico que un recuento con helicóptero y, además, más preciso. Más sobre Medio ambiente y protección de la naturaleza.