Latigazo hidroclimático: alternancia entre sequía e inundación

Estas oscilaciones abruptas están desestabilizando cada vez más los ecosistemas y las comunidades, según revela un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Earth and Environment.

El estudio muestra cómo el cambio climático agrava estos patrones climáticos y los riesgos asociados, desde incendios forestales destructivos hasta inundaciones devastadoras.

Un estado en constante cambio

Los inviernos de 2022-23 y 2023-24 trajeron a California precipitaciones sin precedentes, alimentadas por decenas de ríos atmosféricos.

Las ciudades de montaña quedaron sepultadas bajo la nieve, los valles se inundaron por la lluvia y el deshielo, y se produjeron desprendimientos de tierra en todo el estado.

Sin embargo, a estas inundaciones les siguieron un calor récord en verano y un comienzo de la temporada de lluvias de 2025 marcado por la sequía. La vegetación seca resultante ofreció abundante combustible para una serie de incendios forestales.

«Esta secuencia de latigazo en California ha aumentado el riesgo de incendio de dos maneras», explica el autor principal Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y de UC Agriculture and Natural Resources.

«En primer lugar, porque el crecimiento de pastos y matorrales inflamables aumentó considerablemente en los meses previos a la temporada de incendios, y en segundo lugar, porque la posterior sequía y calor extremos lo secaron hasta niveles excepcionalmente altos.»

Tendencias globales del latigazo climático

La situación en California refleja una tendencia global. El estudio reveló que los latigazos hidroclimáticos han aumentado en todo el mundo entre un 31 % y un 66 % desde mediados del siglo XX, superando las predicciones de los modelos climáticos.

La tendencia se está acelerando debido al cambio climático provocado por el ser humano, y las previsiones indican que los latigazos climáticos podrían más que duplicarse si las temperaturas globales aumentan tres grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. La crisis climática sigue agravándose.

Una razón importante de esta intensificación es la «esponja atmosférica en expansión», un fenómeno mediante el cual una atmósfera más cálida absorbe y libera más agua.

Con cada grado centígrado de calentamiento, la capacidad de la atmósfera para retener humedad aumenta un 7 %, lo que intensifica aún más la gravedad de las sequías e inundaciones.

«El problema es que la esponja crece de forma exponencial, como el interés compuesto en un banco», afirma Swain. «La tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento.»

Más allá de las lluvias: el papel de la evaporación

Mientras que muchos estudios se centran exclusivamente en los patrones de precipitación, este estudio destaca el papel de la creciente demanda de evaporación.

Una atmósfera que se calienta extrae más humedad de las plantas y los suelos, agravando así las condiciones de sequía incluso cuando las precipitaciones no disminuyen.

«El efecto de la esponja atmosférica en expansión podría ofrecer una explicación unificada para algunos de los efectos visibles del cambio climático», afirma Swain.

Entre ellos se encuentran las rápidas transiciones entre inundaciones y sequías, los deslizamientos de tierra provocados por suelos sobresaturados y los ciclos de crecimiento de la vegetación e incendios.

Retos para la gestión del agua

El creciente latigazo hidroclimático plantea grandes retos para la gestión del agua.

Las estrategias tradicionales de California, como el desvío de las aguas de las crecidas hacia el océano, deben equilibrarse con medidas de retención de agua para períodos de sequía más prolongados. Swain subrayó la importancia de un enfoque de «cogestión» que considere conjuntamente los riesgos de sequía e inundación.

John Abatzoglou, climatólogo de la UC Merced y coautor del estudio, señaló la presión que esto ejerce sobre las infraestructuras de California:

«El clima hídrico de California es fiablemente poco fiable. Las fluctuaciones que hemos experimentado en los últimos años, desde uno de los períodos de tres años más secos en un siglo hasta la excepcional capa de nieve de la primavera de 2023, han puesto a prueba tanto nuestros sistemas de infraestructura hídrica como han impulsado el debate sobre la gestión de inundaciones, con el fin de garantizar la seguridad hídrica futura en un hidroclima cada vez más variable.»

Un fenómeno global de latigazo climático

California es, sin duda, un ejemplo extremo, pero el latigazo hidroclimático es un problema global.

Se prevén los aumentos más drásticos para regiones como el norte de África, el sur de Asia y el Pacífico tropical, pero casi todas las regiones se enfrentarán a riesgos crecientes.

«El creciente latigazo hidroclimático podría resultar ser uno de los cambios globales más universales en un planeta que se calienta», afirma Swain.

El riesgo de incendios forestales en el sur de California se ha visto aún más incrementado por la falta de lluvia y la vegetación seca que ha quedado de anteriores períodos lluviosos.

Si bien los vientos estacionales como los Santa Ana desempeñan un papel en la propagación de los incendios, Swain señaló que «el cambio climático está intensificando la coincidencia entre las condiciones de vegetación extremadamente seca más avanzada la temporada y la aparición de estos episodios de viento».

«Esta es, en definitiva, la conexión más importante entre el cambio climático y los incendios forestales en el sur de California.»

Necesidad urgente de reducir el calentamiento

El estudio subraya la urgente necesidad de reducir el calentamiento global para frenar la intensificación del latigazo hidroclimático.

«Cuanto menor sea el calentamiento, menor será el aumento de los latigazos hidroclimáticos», afirma Swain. Sin embargo, dado que el planeta se calentará entre dos y tres grados Celsius en este siglo, es probable un aumento considerable de las fluctuaciones.

Adaptarse a estos cambios requiere repensar la gestión del agua, la infraestructura y las estrategias de ahorro hídrico. Si se tienen en cuenta ambos extremos del espectro hídrico —inundaciones y sequías—, los responsables políticos y las comunidades podrán prepararse mejor para los desafíos de un mundo en calentamiento. Más sobre las repercusiones en Medio ambiente y protección de la naturaleza.