Estudio: las aves se orientan con el campo magnético terrestre

¿Alguna vez se ha parado a pensar en las extraordinarias migraciones de las aves?

Estos viajeros emplumados recorren miles de kilómetros y demuestran un increíble talento para la resistencia y la orientación que parece casi mágico.

Un estudio reciente ha aportado nuevos conocimientos sobre cómo las aves utilizan el campo magnético para orientarse, y sus resultados cuestionan suposiciones anteriores.

La ciencia detrás de la migración de las aves

El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Bangor, en Gales, y se centró en el comportamiento migratorio de los carriceros comunes, pequeñas aves cantoras.

El estudio plantea una hipótesis sorprendente: estas aves utilizan exclusivamente la inclinación y la declinación magnéticas de la Tierra para determinar su posición y fijar su rumbo.

Esta revelación supone un paso importante que se aleja de la suposición tradicional de que todos los aspectos del campo magnético terrestre, en particular la intensidad total, son imprescindibles para una navegación precisa.

Durante años se dio por sentado que las aves disponen de un sistema de navegación con «mapa y brújula». Con la ayuda de este «mapa» determinan su ubicación, y la «brújula» les ayuda a mantener la dirección correcta hacia su destino.

Sin embargo, la naturaleza exacta de este «mapa» siempre ha sido motivo de controversia.

Cómo reaccionan las aves ante un desplazamiento virtual

En el experimento, las currucas fueron sometidas a un «desplazamiento virtual».

Las aves experimentaron valores ajustados artificialmente de la inclinación magnética (el ángulo de inclinación de las líneas del campo) y de la declinación (la diferencia entre la dirección al polo geográfico y al polo magnético).

Esta simulación creó la ilusión de un cambio de ubicación geográfica, mientras que la intensidad magnética total permaneció igual.

Las aves utilizan determinados puntos de referencia para navegar

Los resultados fueron sencillamente asombrosos. A pesar del cambio de lugar simulado, las aves recalibraron y reorientaron sus rutas migratorias como si se encontraran en un lugar completamente distinto.

Este comportamiento indica que las aves pueden determinar su posición y su dirección únicamente a partir de determinados puntos de referencia magnéticos, aunque otros aspectos del campo magnético, como la intensidad total, permanezcan inalterados.

Resulta interesante que estos resultados muestren que las aves no necesitan necesariamente todos los componentes del campo magnético terrestre para determinar su posición. Pueden confiar únicamente en la inclinación y la declinación, que también se utilizan para la orientación con la brújula, a la hora de establecer su ubicación, explicó el profesor Richard Holland, director del estudio y especialista en el comportamiento animal.

Nuevos conocimientos sobre la navegación de las aves

Los resultados muestran que las aves están dotadas de un sistema de navegación interno muy desarrollado y adaptable.

Este sistema les permite adaptarse a los cambios del entorno, incluso en situaciones con las que nunca se habían encontrado antes.

Queda por ver si las aves también utilizan la intensidad total del campo magnético terrestre para navegar en otros contextos, pero hemos demostrado que estos dos componentes – la inclinación magnética y la declinación – bastan para proporcionar información de posición, afirmó el profesor Holland.

Este estudio abre caminos apasionantes para seguir investigando la navegación animal. Sienta una base sólida para estudios biológicos más amplios, también sobre cómo los animales descifran su entorno e interactúan con él.

Ventaja evolutiva de la navegación magnética

Esta nueva comprensión de la migración de las aves y de su navegación plantea la cuestión de cómo han evolucionado estas señales magnéticas y por qué se han vuelto tan importantes para la migración de las aves.

La capacidad de basarse en las variaciones magnéticas podría ofrecer a las aves un sistema de navegación fiable y válido con cualquier tiempo, que asegura su supervivencia a lo largo de grandes distancias.

A diferencia de los puntos de referencia visuales o de los puntos cardinales, los campos magnéticos son constantes e independientes del tiempo atmosférico, lo que les confiere una ventaja en condiciones en las que otros métodos podrían fallar.

Las ventajas evolutivas de este sistema de navegación especializado son inmensas. Las aves que migran con éxito están mejor preparadas para encontrar alimento, zonas climáticas adecuadas y lugares de cría, lo que aumenta sus probabilidades de supervivencia y de reproducción.

Esta capacidad de adaptación sugiere que la navegación magnética podría haber sido una característica decisiva para las aves que atraviesan entornos impredecibles, como océanos o bosques densos, donde apenas hay puntos de referencia visuales o auditivos.

Repercusiones más amplias del estudio

Comprender los mecanismos que subyacen a esta capacidad abre además posibles aplicaciones en la biomimética y en las tecnologías de navegación.

Algún día, los investigadores podrían aprovechar los principios de la navegación magnética de las aves para desarrollar nuevos instrumentos de navegación respetuosos con el medio ambiente o para mejorar los sistemas que se utilizan actualmente en la aviación y en el transporte marítimo.

Este estudio muestra cuánto podemos aprender todavía de los viajeros más experimentados de la naturaleza.

El estudio completo se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sci