Studie: Alpemarmotdyr er genetisk meget ens indbyrdes

At de enkelte dyrs arvemasse ligner hinanden så meget, kom bag på forskerne, «da genetisk forarmelse primært findes hos stærkt truede dyrearter, såsom bjerggorillaen», forklarede biologen Markus Ralser, leder af Institut for Biokemi på Charité i Berlin. Men alpemarmotter regnes ikke for truede; hundredtusindvis af dem lever i bjergene over trægrænsen.

På jagt efter en forklaring på den ringe genetiske variation rekonstruerede forskerne dyrenes genetiske fortid ud fra analyser af genomet og af fossiler. Det beretter de om i fagtidsskriftet «Current Biology».

Gentagen tilpasning   

Deres konklusion: Alpemarmotten mistede sin genetiske variation, fordi den gentagne gange måtte tilpasse sig klimaforandringerne under den sidste store istid. Dels da den bosatte sig i istidens stepper for omkring 110.000 år siden, dels da dette levested forsvandt mod slutningen af istiden for omkring 10.000 til 15.000 år siden. Siden da har dyrene levet i den højere beliggende steppe i Højalperne, hvor temperaturerne ligner dem i istidens steppe.    

Under analysen fandt forskerne tegn på, at tilpasningen til istidsstepperens koldere temperaturer førte til en forlængelse af marmottens generationstid og et fald i dens mutationsrate. Gnavernes genom har en usædvanlig langsom evolutionshastighed, hvorfor dyrene efter istidens afslutning ikke kunne opbygge nogen væsentlig ny genetisk diversitet.

Højere sårbarhed    

Derfor er det for Ralser «forbløffende, at alpemarmotten trods sin genetiske fattigdom har formået at overleve i tusindvis af år.» For en ringe genetisk variation betyder en højere modtagelighed for eksempelvis sygdomme og en ringere evne til at tilpasse sig miljøforandringer som klimaændringer.

At klimaforandringer kan have så langvarige konsekvenser for en arts genetiske mangfoldighed, havde man ikke kendt i så tydelig en form. Da den ringe genetiske diversitet udgør en risiko for udryddelse, anser forskerne det for vigtigt også at undersøge andre dyrearter, der har overlevet istiden, nærmere. For de kunne befinde sig i en tilsvarende situation med genetisk forarmelse. «I øjeblikket vurderer man som regel kun en arts trussel ud fra antallet af dyr, der kan formere sig. Vi bør overveje at bruge dette som eneste kriterium», forklarede Ralser.