Estudio: las marmotas alpinas son genéticamente muy similares entre sí

Que el material genético de los distintos ejemplares sea tan similar sorprendió a los científicos, «ya que el empobrecimiento genético se encuentra sobre todo en especies muy amenazadas, como por ejemplo el gorila de montaña», explicó el biólogo Markus Ralser, director del Instituto de Bioquímica del hospital Charité de Berlín. Sin embargo, las marmotas alpinas no se consideran amenazadas: cientos de miles de ellas viven en la montaña, por encima del límite del bosque.

En busca de una explicación a la escasa diversidad genética, los investigadores reconstruyeron el pasado genético de estos animales a partir del análisis del genoma y de fósiles. Lo comunican en la revista científica «Current Biology».

Múltiples adaptaciones   

Su conclusión: la marmota alpina perdió su diversidad genética porque tuvo que adaptarse varias veces a los cambios climáticos de la última gran glaciación. Por un lado, al colonizar la estepa glacial hace unos 110’000 años; por otro, al desaparecer ese hábitat hacia el final de la glaciación, hace entre 10’000 y 15’000 años. Desde entonces, los animales viven en la estepa de las altas cumbres alpinas, donde las temperaturas se parecen a las de la estepa glacial.    

En el análisis, los científicos hallaron indicios de que la adaptación a las temperaturas más frías de la estepa glacial provocó una ralentización del tiempo generacional de las marmotas y una disminución de su tasa de mutación. El genoma de estos roedores presenta una velocidad evolutiva extraordinariamente lenta, por lo que, tras el fin de la glaciación, los animales no pudieron generar una nueva diversidad genética significativa.

Mayor vulnerabilidad    

Por eso, para Ralser resulta «asombroso que la marmota alpina, a pesar de su pobreza genética, haya logrado subsistir durante miles de años.» Y es que una escasa diversidad genética implica una mayor vulnerabilidad, por ejemplo a las enfermedades, y una menor capacidad de adaptación a los cambios del entorno, como el cambio climático.

Que los cambios climáticos puedan tener efectos tan duraderos sobre la diversidad genética de una especie no se conocía con tanta claridad hasta ahora. Dado que la baja diversidad genética supone un riesgo de extinción, los investigadores consideran importante estudiar con mayor detalle también otras especies animales que sobrevivieron a la Edad de Hielo, ya que podrían encontrarse en una situación similar de empobrecimiento genético. «Actualmente, el grado de amenaza de una especie se suele estimar únicamente a partir del número de animales capaces de reproducirse. Deberíamos replantearnos utilizar esto como único criterio», explicó Ralser.