Wetenschap bevordert de illegale reptielenhandel

Voor een reptiel dat decoratief in het terrarium in de woonkamer zit, zijn in veel gevallen andere soortgenoten gestorven – al bij de vangst, tijdens het transport of bij de handelaar. Onderzoekers waarschuwen dat ook bedreigde soorten nog steeds gemakkelijk te verkrijgen zijn.

Ondanks de inspanningen om de internationale handel in reptielen te reguleren, kunnen nog steeds duizenden soorten, vaak nauwelijks gecontroleerd, via internet worden besteld.

Uit onderzoek van een team onder leiding van Alice Hughes van de Chinese Academie van Wetenschappen blijkt dat ruim 3900 reptielensoorten via internet te koop zijn. Dat is ongeveer 36 % van alle wereldwijd bekende soorten, zo melden de onderzoekers in het vakblad «Nature Communications».

Door lacunes in de internationale inspanningen om de handel in wilde dieren te reguleren, wordt een groot aantal soorten niet gemonitord. Driekwart van de handel betreft volgens het onderzoek reptielen die niet onder internationale regelgeving vallen – maar waartoe ook bedreigde soorten behoren, zoals de gespikkelde kaapse schildpad (Nomus Signatus) en het Seychellentijgerkameleon (Calumma tigris).

Bij minstens 21 soorten is de volledige wilde populatie uitgeroeid door handelaren die wetenschappelijke publicaties over het voorkomen van die soorten gebruikten om de dieren op te sporen, aldus de onderzoekers. Tal van andere populaties zijn kleiner geworden door overmatige vangst voor de handel.

Voor hun studie vergeleken de wetenschappers gegevens van circa 150 online reptielenhandelaren met informatie uit twee internationale databanken over de handel in wilde dieren (Cites en Lemis). Ongeveer de helft van de geregistreerde dieren werd in het wild gevangen en vervolgens te koop aangeboden. De onderzoekers wezen Vietnam aan als de belangrijkste bron van enkele van de zwaarst bedreigde soorten. De meeste kopers komen uit Europa en Noord-Amerika.

Volgens de auteurs kunnen bepaalde reptielensoorten de volgende slachtoffers van de aanhoudende biodiversiteitscrisis worden als de gevolgen van de weliswaar legale, maar ongereguleerde handel niet worden beperkt. Dierenwelzijnsorganisaties waarschuwen al lang voor de aankoop van reptielen: veel dieren sterven al tijdens het transport of bij de handelaar, en wilde populaties worden bedreigd.

Over bedreigde of nieuw ontdekte soorten zijn er steeds meer en steeds beter toegankelijke gegevens. Experts waarschuwen wetenschappers al jaren om gedetailleerde informatie over de leefomgeving van zulke soorten niet openbaar te maken. Die informatie wordt ook gebruikt door stropers en smokkelaars. Als een onrühmelijk voorbeeld wordt vaak de Chinese luipaardgekko (Goniurosaurus luii) genoemd: na de eerste wetenschappelijke beschrijving stierven de dieren binnen enkele maanden uit in hun leefgebied. Vooral de handel in deze dieren heeft volgens experts geleid tot het verdwijnen van de wilde populatie.

Er zijn veel vergelijkbare voorbeelden van soorten die binnen enkele maanden na een publicatie over hen sterk gedecimeerd of zelfs uitgeroeid waren, zo luidde het enige tijd geleden al in het vakblad «Wetenschap». Vaak waren daarbij Reptielen getroffen.