La science favorise le commerce illégal de reptiles

Pour un reptile trônant dans un terrarium de salon, d'autres individus de la même espèce sont souvent morts — dès la capture, lors du transport ou chez le revendeur. Des chercheurs avertissent que des espèces menacées restent encore aujourd'hui faciles à se procurer.

Malgré les efforts déployés pour réguler le commerce international de reptiles, des milliers d'espèces peuvent encore être commandées sur Internet, souvent sans aucune surveillance.

Selon une équipe dirigée par Alice Hughes de l'Académie des sciences de Chine, près de 3 900 espèces de reptiles sont disponibles sur Internet. Cela représente environ 36 % des espèces connues dans le monde, comme le rapportent les chercheurs dans la revue spécialisée «Nature Communications».

Les lacunes dans les efforts internationaux de régulation du commerce des animaux sauvages font qu'un grand nombre d'espèces ne sont pas surveillées. Les trois quarts du commerce concernent des reptiles qui ne sont soumis à aucune réglementation internationale – parmi lesquels figurent pourtant des espèces menacées comme la tortue à carapace tachetée du Cap (Nomus signatus) et le caméléon tigre des Seychelles (Calumma tigris).

Pour au moins 21 espèces, l'ensemble de la population sauvage aurait été décimé par des trafiquants ayant utilisé des publications scientifiques sur leur présence pour localiser les animaux, expliquent les chercheurs. D'autres populations ont vu leurs effectifs diminuer en raison d'une capture excessive à des fins commerciales.

Pour leur étude, les scientifiques ont croisé les données d'environ 150 revendeurs de reptiles en ligne avec les informations de deux bases de données internationales sur le commerce des animaux sauvages (Cites et Lemis). Environ la moitié des animaux recensés auraient été capturés dans la nature avant d'être mis en vente. Les chercheurs ont identifié le Vietnam comme la principale source de certaines des espèces les plus menacées. L'Europe et l'Amérique du Nord représentent quant à elles la majorité des acheteurs.

Selon les auteurs, certaines espèces de reptiles pourraient figurer parmi les prochaines victimes de la crise de la biodiversité en cours, si les effets du commerce légal mais non réglementé ne sont pas atténués. Les organisations de protection des animaux mettent depuis longtemps en garde contre l'achat de reptiles : de nombreux animaux mourraient déjà lors du transport ou chez le revendeur, et les populations sauvages seraient menacées.

Les données sur les espèces menacées ou nouvellement découvertes sont de plus en plus nombreuses et de plus en plus accessibles. Des experts mettent en garde les scientifiques depuis des années contre la mise à disposition détaillée d'informations sur l'habitat de telles espèces. Ces données seraient également exploitées par des braconniers et des trafiquants. Le gecko léopard de Chine (Goniurosaurus luii) est souvent cité comme un exemple peu glorieux : après la première description scientifique, les animaux ont disparu de leur habitat en l'espace de quelques mois. C'est avant tout le commerce de ces animaux qui aurait conduit à la disparition de la population sauvage, selon les experts.

Des exemples similaires montrant que des espèces ont été considérablement décimées, voire anéanties, dans les mois suivant une publication les concernant, sont nombreux, comme l'indiquait déjà il y a quelque temps la revue spécialisée «Science». Il s'agissait souvent de reptiles concernés.