Zoöloog veroordeeld voor sodomie en dierenmishandeling

Adam Britton, een vooraanstaand zoöloog die heeft meegewerkt aan BBC- en National Geographic-producties, heeft zich schuldig bekend aan 56 gevallen van bestialiteit en dierenmishandeling.

Bovendien gaf hij toe in vier gevallen toegang te hebben gehad tot materiaal over kindermisbruik.

Het Hooggerechtshof van het Northern Territory (NT) hoorde dat de 53-jarige man zichzelf had gefilmd terwijl hij de dieren martelde totdat ze bijna allemaal stierven, en de video's vervolgens onder pseudoniemen op internet publiceerde.

Zijn misbruik bleef jarenlang onopgemerkt, tot er een aanwijzing werd gevonden in een van zijn video's. Britton werd in april 2022 gearresteerd na een doorzoeking van zijn landgoed op het platteland bij Darwin, waarbij ook materiaal over kindermisbruik op zijn laptop werd aangetroffen.

Veel details van Brittons misdaden zijn te weerzinwekkend om te publiceren en zo “grotesk” dat de voorzittende rechter Michael Grant de rechtszaal waarschuwde dat ze een “zenuwschok” zouden kunnen veroorzaken.

Toen de feiten werden voorgelezen, haastten enkele toeschouwers zich naar buiten. Anderen, die vanaf de tribune toekeken, schreeuwden en scholden Britton uit. Op sommige momenten liet hij zijn hoofd hangen en greep naar tissues.

Rechter Grant noemde de misdrijven “achterbaks” en zei dat het “ongecompliceerde plezier” dat Britton beleefde bij het martelen van de dieren “walgelijk duidelijk” was.

“Uw verdorvenheid gaat elk normaal menselijk voorstellingsvermogen te boven”, zei hij.

Met de reeds uitgezeten tijd meegerekend, zou Britton in september 2028 voorwaardelijk vrij kunnen komen. Bovendien is het hem voor de rest van zijn leven verboden om zoogdieren te bezitten.

Brittons advocaat betoogde dat zijn misdrijf werd veroorzaakt door een zeldzame aandoening die leidt tot intense, atypische seksuele interesses.

Op donderdag 8 augustus 2024 werd in de rechtbank een brief van Britton voorgelezen, waarin hij zich verontschuldigde voor zijn “verneremende misdaden”.

“Ik betreur ten diepste de pijn en het trauma die ik onschuldige dieren heb toegebracht, en daarmee ook mijn familie, mijn vrienden en de leden van de gemeenschap”, stond erin.

Hij voegde daaraan toe dat zijn familie niets wist en op geen enkele manier betrokken was, en schreef: “Ik zal langdurige behandeling ondergaan en … ik zal een manier vinden om het goed te maken.”

Decennialang misbruik

Britton, geboren in West Yorkshire, groeide op in Engeland voordat hij meer dan 20 jaar geleden naar Australië verhuisde om met krokodillen te werken.

Als gepromoveerd zoöloog had hij zich met zijn deskundigheid wereldwijd een naam gemaakt en was hij zelfs gastheer voor Sir David Attenborough toen deze een deel van de documentaireserie Life in Cold Blood op zijn terrein opnam.

Buurtbewoners meldden aan de media dat hij een rustige maar gepassioneerde verdediger van de dieren leek te zijn.

Maar volgens de rechtbankdocumenten koesterde hij een “sadistische seksuele interesse” voor hen. In gesprekken met “gelijkgestemden” in geheime online chatrooms wordt beschreven hoe Britton op 13-jarige leeftijd begon met het pesten van paarden.

“Ik was al als kind sadistisch tegenover dieren, maar ik had het onderdrukt. De afgelopen jaren heb ik het weer laten opborrelen, en nu kan ik niet meer stoppen. Dat wil ik ook helemaal niet :)”, schreef hij in een bericht dat aan de rechtbank werd voorgelegd.

Minstens tien jaar lang had Britton zijn eigen huisdieren uitgebuit en andere hondenbezitters ertoe gebracht hem hun dieren te geven.

“Mijn eigen honden zijn mijn familie en daar trek ik een grens”, verklaarde hij in een Telegram-chat die als bewijsmateriaal werd overgelegd.

“Ik mishandel alleen andere honden … Ik heb geen emotionele band met hen, ze zijn simpelweg speelgoed. En er zijn er nog veel meer waar deze vandaan komen.”

Volgens de rechtbankdocumenten die de BBC heeft ingezien, martelde hij minstens 42 honden en doodde er 39 van. De dossiers beschrijven weliswaar alleen zijn misdaden in de 18 maanden voorafgaand aan zijn arrestatie, maar beslaan toch meer dan 90 pagina's.

Via de Australische online marktplaats Gumtree zocht Britton naar mensen die hun huisdieren, vaak met tegenzin, wilden weggeven wegens reis- of werkverplichtingen. Hij bouwde een 'band' met hen op om de overname van de dieren te regelen, en wanneer ze vroegen naar nieuws over hun oude huisdieren, vertelde hij hen 'valse verhalen' en stuurde hen oude foto's.

In werkelijkheid mishandelde hij de dieren in een met opnameapparatuur uitgeruste scheepscontainer op zijn terrein – die hij een 'martelkamer' noemde – voordat hij beelden van zijn misdaden onder pseudoniemen op internet publiceerde.

Britton gaf ook anderen aanwijzingen over hoe ze zijn gedrag konden nabootsen en het bewijs konden wegwerken.

Op de vraag hoe hij de overblijfselen van de honden zou wegwerken, antwoordde Britton, die zijn uitgestrekte terrein aan de rand van Darwin deelde met acht krokodillen, «sommige geef ik als voer aan andere dieren».

Hij werd pas gepakt nadat hij een video had geüpload waarin hij ten minste acht honden – alle behalve één puppy – kwelde, die via een anonieme tip werd doorgestuurd naar de politie van NT.

Britton deed doorgaans veel moeite om in zijn video's noch zichzelf noch zijn verblijfplaats te laten herkennen, maar op deze video was op de achtergrond een felle oranje hondenriem van de stad Darwin te zien.

Slechts enkele weken later, in april 2022, bestormde de politie zijn terrein en arresteerde Britton, die sindsdien in voorlopige hechtenis zit.

Ze namen opnameapparatuur, dierenresten en een laptop in beslag, waarop ze ook 15 bestanden met materiaal over kindermisbruik vonden.

Dierenbeschermers zeggen dat deze zaak de noodzaak aantoont om dierenmishandeling zwaarder te straffen.

Voor de rechtbank uitten velen die uit het hele land naar de zitting waren gekomen hun teleurstelling over het vonnis, maar zeiden dat het de eigenaren van de door Britton mishandelde huisdieren enige troost bood.

Een activist richtte zich rechtstreeks tot de zoöloog en zei tegen Britton dat hij «precies daar is waar u thuishoort – in de gevangenis».

«Eens gerespecteerd en geacht, bent u nu een schande voor de wetenschappelijke gemeenschap», zei Natalie Carey. «Niemand zal ooit nog met bewondering naar u kijken.»

Verdere artikelen

• Dierentuinen berokkenen dieren meer schade dan u zich wellicht bewust bent
• Gerechtigheid voor dierentuindieren
• Is het tijd om dierentuinen te verbieden?
• Finland: dierentuin wil reuzenpanda's vanwege onderhoudskosten terugsturen naar China
• Het houden van olifanten in dierentuinen moet eindelijk stoppen!
• Doden van overtollige dieren – dierentuinen falen bij soortenbescherming