Alaska: wie wint de Fat Bear Week?

Elk najaar strijden de beren die in het Katmai-nationaal park in Alaska leven om kracht en lichaamsgrootte.

Tientallen bruine beren verzamelen zich bij de Brooks Falls om zich vol te proppen met zalm en vetreserves op te bouwen voordat hun lange winterslaap begint.

Aan het einde van een week durend, door de National Park Service georganiseerd toernooi wordt door middel van een publieksstemming een winnaar gekozen. Dit jaar wordt niet alleen de buikomvang van de beren gemeten. De wedstrijd voegt een tweede categorie toe voor de schattigste deelnemers: de berenwelpen.

De beren hebben nummers die door biologen aan hen zijn toegekend. Sommigen hebben ook bijnamen gekregen.

«De winnaar krijgt geen prijs, maar mag zich verheugen in de zekerheid dat hij fit, vet en dik zijn winterhol ingaat«, zegt mevrouw Law, de parkmedewerker.

De beren treden per paar tegen elkaar aan, waarbij voor-en-na-foto's worden getoond. De parkmedewerkers fotograferen de beren in de vroege zomer en aan het einde van de zalmtrek, wanneer ze het bolst zijn. Een winnaar uit elk paar waggelt door naar de volgende ronde. De uitschakelingsronden gaan door totdat er nog maar één beer over is.

Pech voor de weelderige bruine berin Holly: bij de verkiezing van 2019 werd zij uitgeroepen tot het statigste bontdier. Maar dit seizoen viel ze al in de eerste ronde af.

Bij de start van de stemming op woensdag (lokale tijd) kreeg haar gulzige rivale Grazer meer stemmen en wist zo door te dringen tot de volgende ronde.

Ook het mannetje Walker, met een gewicht van meer dan 450 kilo, kwam in de eerste beslissende ronde als winnaar naar boven. De park-rangers omschreven Walker op woensdag als «meer een bal dan een beer», die de concurrentie waarschijnlijk heeft uitgeschakeld dankzij de breedte van zijn achterste.

Popeye

Naast deze kandidaten doen onder andere ook de winnaar van vorig jaar, 747 met de bijnaam Jumbo Jet, een rond welpje en een imposant mannetje met de bijnaam Chunk (in het Nederlands «Klomp») nog mee in de race.

Online kunnen bezoekers en berenfans dagelijks stemmen op de dikste prachtexemplaren. Op voor-en-na-foto's is te zien hoe de na de winterslaap magere beren de zomer door aankomen bij het zalmvangen. De winnaar van oorspronkelijk twaalf kandidaten wordt komende dinsdag (5 oktober) bekendgemaakt.

Het Katmai-park in het zuidwesten van Alaska organiseert de «Fat Bear Week» voor de zevende keer. De wedstrijd moet informatie geven over het ecosysteem en de leefomgeving van de meer dan 2'000 bruine beren in de regio.