Portogallo: la prima elefantessa entra in una grande area protetta europea

Tra Vila Viçosa e Alandroal, nel distretto di Évora, l'area protetta per elefanti Pangea ha accolto la sua prima abitante: l'elefantessa Julie.

Lì si muove già in gran parte in modo autonomo attraverso il vasto terreno e ha fatto il suo primo bagno di fango.

Oltre quarant'anni di prigionia

Julie arrivò in Portogallo come animale molto giovane dall'Africa meridionale ed era in servizio dal 1988 presso il Circo Víctor Hugo Cardinali. Quando nel 2024 entrò pienamente in vigore il divieto portoghese di animali selvatici nei circhi, fu mandata in pensione. Nello stesso anno morì la sua ultima compagna rimasta. Restò comunque sotto la custodia del suo proprietario, perché semplicemente non c'era alcun luogo dove avrebbe potuto andare.

Quanto siano costati questi decenni non è quantificabile con esattezza. Kate Moore, direttrice di Pangea, ha dichiarato all'agenzia di stampa AP che gli elefanti in libertà spesso superano i 70 anni, mentre gli animali in cattività raggiungono spesso un'aspettativa di vita nettamente inferiore. Quanto tempo rimanga ancora a Julie è quindi incerto. Nella sua prima settimana a Pangea si è però mostrata molto energica. Con il suo passato avrà bisogno di sostegno per problemi di salute e di movimento, come sono diffusi negli elefanti della sua età e con la sua storia di detenzione.

Una legge da sola non basta

Il parlamento portoghese vietò gli animali selvatici nei circhi già nel 2018, con un sostegno trasversale a tutti i partiti. Il divieto entrò tuttavia pienamente in vigore solo nel 2024, affinché le imprese potessero riorganizzarsi. È degno di nota che la legge abbia collegato il divieto a un percorso per gli animali e le persone coinvolte, incluso il sostegno alla riqualificazione professionale per i dipendenti dei circhi.

Il passaggio dalla teoria alla pratica si è comunque rivelato difficile. Solo ora Julie ha trovato un luogo adatto in cui vivere. Il suo trasferimento è avvenuto sulla base di un accordo volontario con il circo. Il direttore del circo Víctor Hugo Cardinali ha definito la decisione difficile ma giusta; egli rimane coinvolto nel periodo di ambientamento.

Con l'arrivo di Julie, nei circhi portoghesi non vivono più animali selvatici. Già all'inizio del 2026 Pangea, secondo quanto da essa dichiarato, aveva contribuito a trasferire Sona, l'ultima tigre da circo del Portogallo, in un'area protetta specializzata in Spagna.

È proprio qui che sta il punto che va oltre il Portogallo. Un divieto senza una struttura di accoglienza è un divieto sulla carta. Chi proibisce la detenzione di animali selvatici deve anche dire dove sistemare gli animali. Questo conto, ancora oggi in Europa, non torna.

400 ettari, spazio per un massimo di 50 animali

Il terreno comprende circa 400 ettari. Secondo l'Olsen Animal Trust, uno dei membri fondatori, in futuro dovrebbe poter ospitare fino a 50 elefanti. Già entro quest'anno è attesa Kariba, un'altra elefantessa africana, anch'essa catturata in natura e di circa 40 anni. Attualmente vive da sola in uno zoo in Belgio. Un ascesso a una zampa ha finora impedito un viaggio sicuro; deve prima essere curato.

Pangea si definisce «la prima area protetta per elefanti su larga scala d'Europa». La formulazione è scelta consapevolmente: in Europa esistono già stazioni di accoglienza per elefanti, ad esempio Elephant Haven in Francia, ma sono nettamente più piccole. Strutture di grandi dimensioni di questa portata esistono finora soprattutto in Asia, Africa e America. Seguendo questo modello, gli animali dovrebbero potersi muovere in un habitat vasto e vicino alla natura, cercare cibo e coltivare contatti sociali, accompagnati da un team di assistenza specializzato. Il concetto è integrato da un programma di ripristino dell'habitat, che dovrebbe andare a vantaggio anche degli animali selvatici autoctoni.

L'area protetta è gestita dall'Associação Natureza Pangea in Portogallo, sostenuta da The Pangea Trust, registrato nel Regno Unito. Tra i membri fondatori figurano la Born Free Foundation, l'Olsen Animal Trust, la Fondation Brigitte Bardot e World Animal Protection. Per i visitatori l'area rimane per ora chiusa, affinché gli animali abbiano tranquillità per l'ambientamento.

Oltre 600 elefanti in cattività

Julie non è un caso isolato, ma l'eccezione. Secondo l'Olsen Animal Trust, negli zoo e nei circhi europei sono tenuti in cattività oltre 600 elefanti, di cui 36 in isolamento. Molti vivono da decenni negli stessi recinti piccoli e spogli, in nome dell'intrattenimento o di una presunta protezione delle specie. Pangea ha finora individuato 15 animali come candidati prioritari per un trasferimento.

Per la grande maggioranza di questi animali, per il momento nulla cambia con l'Alentejo. Ulteriori contributi sulla detenzione di animali selvatici si trovano nelle nostre categorie Zoo e sotto Diritti degli animali.

Commento della redazione

Le immagini del primo bagno di fango di Julie sono belle. Ma sono anche l'ammissione di un fallimento collettivo. Un animale selvatico, catturato da cucciolo in Africa, esibito per decenni a scopo di divertimento, riceve alla fine della sua vita un pezzo di libertà a tempo. Questo non è un trionfo, è una riduzione del danno.

Il meccanismo è lo stesso che conosciamo dal dibattito sulla caccia per hobby: gli animali vengono dichiarati oggetti dell'intrattenimento umano, e solo quando la pressione sociale diventa abbastanza forte arriva la correzione. Troppo tardi per gli interessati. La vera domanda non è come garantire a Julie una vecchiaia dignitosa, ma perché sia dovuta esistere una Julie.

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