Le zèbre de Grévy menacé d'extinction

Le zèbre de Grévy est le plus grand des trois espèces de zèbres – et ce n'est pas seulement par son apparence qu'il se distingue des autres. Blanc sur noir – ou noir sur blanc ? Pour le dire d'emblée : la réponse est blanc sur noir. Durant le développement embryonnaire, les poulains zèbres sont d'abord noirs, avant que les rayures blanches n'apparaissent.

La raison pour laquelle les zèbres ont des rayures n'est pas encore totalement élucidée. Plusieurs théories existent à ce sujet, allant d'une fonction de camouflage à la facilitation de la reconnaissance mutuelle, en passant par la confusion des prédateurs, un effet de refroidissement ou encore une protection contre les insectes. Seule cette dernière hypothèse a pu être étayée par des expériences. Les insectes semblent être perturbés par le motif rayé et ont ainsi du mal à localiser un endroit où se poser sur le zèbre.

Un zèbre pas tout à fait comme les autres

Le zèbre de Grévy, nommé d'après l'ancien président français Jules Grévy, est le plus grand des trois espèces de zèbres. Ce n'est pas seulement par sa taille, ses rayures fines et ses oreilles rondes que cet animal sauvage se distingue des autres espèces. Son système social est également différent. Tandis que le zèbre des plaines et le zèbre de montagne forment des harems composés d'un mâle et de plusieurs femelles, les mâles du zèbre de Grévy défendent des territoires contre les autres mâles. Les femelles vivent en groupes lâches, les mères et leurs poulains restant à proximité de l'eau. Les autres femelles peuvent se passer d'eau pendant trois à cinq jours et traversent différents territoires tenus par des mâles.

Les mâles dominants ont de préférence des territoires à proximité de l'eau, car c'est là que passent aussi bien les femelles avec leurs poulains que les femelles sans petits. Les mâles défendent leur territoire de manière extrêmement agressive et n'hésitent pas à affronter directement un lion.

Le zèbre de Grévy, une espèce menacée

Le zèbre de Grévy est gravement menacé. Il n'en reste aujourd'hui qu'environ 3’000 individus à l'état sauvage, dont près de 2’800 vivent au Kenya. Alors qu'il existait encore quelque 15’000 zèbres de Grévy dans les années 1970, leur nombre a chuté rapidement dans les années suivantes. Au début, c'est surtout la chasse de loisir pour la fourrure qui a provoqué le déclin de la population. Aujourd'hui, l'agriculture et la réduction de l'habitat constituent la plus grande menace pour les zèbres. Depuis 2009, la population au Kenya s'est stabilisée.

Un projet de protection de la nature depuis plus de 20 ans

Le Zoo de Zurich soutient activement depuis 1998 le Lewa Wildlife Conservancy au Kenya, où vit plus de dix pour cent de la population mondiale du zèbre de Grévy. Grâce notamment à l'engagement du Zoo de Zurich, les effectifs au Lewa Wildlife Conservancy évoluent très bien. Ainsi, 25 zèbres de Grévy ont pu être transférés cette année dans une autre réserve, où les nouveaux arrivants sont censés apporter du sang frais à la population existante.

Par le biais du «Grevy's Zebra Trust», partenaire étroit du Lewa Wildlife Conservancy, des éclaireurs issus de la population locale sont également employés pour la surveillance et le recensement des zèbres de Grévy. Ces éclaireurs ne génèrent pas seulement des données précieuses pour la recherche, ils contribuent aussi en étant des ambassadeurs de la protection des espèces et en la promouvant dans leurs communautés.