Preuves anciennes de l’exploitation des ours

Des marques d’incision vieilles de 300’000 ans découvertes

Des archéologues en Allemagne ont découvert certaines des preuves les plus anciennes de l’utilisation de vêtements.

Des marques d’incision nouvellement découvertes sur une patte d’ours des cavernes indiquent que ces animaux préhistoriques étaient écorochés pour leur fourrure il y a environ 300’000 ans.

La découverte faite à Schöningen, dans le nord de l’Allemagne, est particulièrement remarquable car, malgré les représentations d’hommes des cavernes enveloppés dans des fourrures, on sait très peu de choses sur la manière dont les premiers humains couvraient leur corps et survivaient aux rudes hivers.

Les fourrures, le cuir et autres matériaux organiques ne se conservent généralement pas plus de 100’000 ans, ce qui signifie qu’il n’existe que très peu de preuves directes de vêtements préhistoriques.

« L’étude est importante, car nous savons relativement peu de choses sur la manière dont les hommes se protégeaient des éléments dans un passé lointain. De cette période ancienne, seule une poignée de sites fournissent des preuves de l’écorchage des ours, Schöningen offrant le tableau le plus complet », déclare Ivo Verheijen, auteur de l’étude et doctorant à l’Université de Tübingen.

La fourrure d’ours des cavernes comme vêtement

Les ours des cavernes étaient de grands animaux, à peu près de la taille des ours polaires, disparus il y a environ 25’000 ans. La fourrure de l’ours des cavernes, composée de longs poils extérieurs formant une couche protectrice aérée et de poils courts et denses offrant une bonne isolation, se prêtait à la confection de vêtements simples ou de literie, selon l’étude publiée dans le Journal Of Human Evolution.

Les vêtements se composaient probablement de peaux enroulées autour du corps sans couture élaborée. Les aiguilles à chas, nécessaires pour coudre des motifs plus complexes, n’ont fait leur apparition dans les archives archéologiques qu’il y a environ 45’000 ans.

«Nous avons trouvé des marques de découpe sur des éléments des mains et des pieds, là où il y a très peu de chair ou de graisse sur les os, ce qui va à l'encontre de l'idée que ces marques proviendraient de l'abattage de l'animal», a expliqué Verheijen.

Site de fouilles de Schöningen

Le site de fouilles de Schöningen, en Allemagne, est surtout connu pour la découverte des plus anciennes armes en bois connues à ce jour : neuf javelots, une lance d'estoc et deux bâtons de jet, utilisés il y a 300’000 ans pour tuer des proies.

Des études génétiques sur les poux indiquent que les poux de vêtements se sont différenciés de leurs ancêtres, les poux de tête humains, il y a au moins 83’000 ans et peut-être déjà il y a 170’000 ans, ce qui suggère que les humains portaient déjà des vêtements avant les grandes migrations hors d'Afrique.

«Les propriétés hautement isolantes des peaux d'ours et le fait que les peaux, lorsqu'elles sont correctement traitées, sont plus souples, rendent les peaux d'ours bien plus adaptées à la confection de vêtements que celles d'autres grands herbivores», selon Verheijen.

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