Pourquoi les chiens enterrent-ils des os ?

Mâcher des os est l'une des activités préférées des chiens.

Si un os est particulièrement apprécié, le chien ira peut-être jusqu'à l'enterrer.

Ce comportement peut sembler étrange pour les humains. Pourquoi les chiens dépensent-ils donc autant d'énergie à enfouir leurs précieux trésors ?

«La raison pour laquelle un chien enterre quelque chose, c'est pour le conserver pour plus tard», explique Teoti Anderson, dresseur de chiens professionnel et conseiller en comportement basé en Floride. «Quand on ne sait pas quand on trouvera son prochain repas, il est judicieux de cacher les restes.«

Enterrer des os est une forme de «stockage de nourriture«, c'est-à-dire la mise en réserve de provisions alimentaires pour pouvoir y accéder ultérieurement. Ce comportement est courant chez de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères, y compris les ancêtres des chiens domestiques — les loups gris —, dont les chiens ont hérité leur instinct d'enfouissement.

Alors que les loups, connus pour leurs redoutables capacités de chasse, ont tendance à rester suffisamment longtemps sur un charnier pour dévorer entièrement leur proie, ils transportent parfois les restes d'une proie et les enterrent, comme le montre une étude publiée dans la revue Ethology (Les loups et autres canidés sont connus sous le nom de «mangeurs dispersés», c'est-à-dire qu'ils stockent leurs restes alimentaires dans des cachettes réparties sur de vastes territoires.) La même étude a montré que même les louveteaux déplacent leur cachette pour éviter qu'elle ne soit découverte par un frère ou une sœur. Ainsi, lorsque vos chiens adoptent ce comportement apparemment inhabituel dans votre jardin, vous pouvez être rassuré — ils suivent simplement leur instinct de «loup intérieur«.

La plupart des chiens n'ont plus besoin aujourd'hui de stocker de la nourriture, car ils ont des propriétaires attentionnés qui les nourrissent, mais cela ne signifie pas que leur envie naturelle de mettre des choses de côté pour plus tard a disparu. Parfois, l'instinct d'enterrer des objets n'a rien à voir avec la conservation de nourriture ou sa protection contre les charognards. Selon le spécialiste du comportement canin Cesar Millan, enterrer des objets peut être la façon dont un chien conserve des objets précieux pour pouvoir en profiter plus tard. Cela peut aussi être un moyen pour les chiens qui s'ennuient de jouer avec leur propriétaire, ou une méthode de réduction du stress pour les chiens anxieux.

Certaines races de chiens, comme les terriers, ont tout simplement tendance à creuser, que ce soit pour enterrer de la nourriture ou pour faire des trous sans raison particulière. «Les chiens spécialement élevés pour chasser des animaux ou les forcer à rentrer dans leur terrier aiment souvent enterrer des jouets, des os et des friandises«, selon Anderson. «Il n'est donc pas inhabituel qu'un teckel enterre un os sous les coussins du canapé. Anderson a ajouté que si un chien n'a pas d'instinct de cachette, ce n'est pas une raison de s'inquiéter.

Les chiens qui ont un «Cache» semblent visiter leurs cachettes chaque fois qu'ils en ont envie. «Certains chiens cachent une friandise et l'ignorent ensuite pendant une semaine. Certains chiens semblent indécis et déplacent leur butin 20 fois avant de se fixer sur un endroit. Et d'autres chiens enterrent un os et l'oublient complètement«, selon Anderson.

Si un chien ne retrouve pas un trésor, ce n'est certainement pas parce qu'il l'a oublié. Les chiens ont un odorat incroyablement développé, de 10 000 à 100 000 fois plus puissant que celui de l'être humain, comme l'ont révélé des recherches publiées dans la revue Applied Animal Behaviour Science.

Quels objets, en dehors des os, les chiens aiment-ils enterrer ? Anderson a expliqué qu'il existe une grande variété. «J'ai connu un jour un chien qui enterrait des pierres. Je n'ai aucune idée de ce qui rendait ces pierres si spéciales, mais elles l'étaient pour lui.«