Pourquoi les chevreuils frottent-ils les arbres en forêt en ce moment

En forêt, le grand «frottage» bat son plein. Ce ne sont pas les grands nettoyages de printemps qui poussent les brocards, mais les combats territoriaux imminents. «Les animaux frottent actuellement la peau veloutée de leurs petits bois, sous laquelle une nouvelle parure a poussé au cours des cinq derniers mois», explique le Dr Andreas Kinser de la Fondation allemande pour la faune sauvage. Ce processus, qui se répète d'année en année, est également appelé «frottage».

La plus petite espèce de cervidé d'Europe

Le chevreuil est l'espèce de cervidé la plus répandue et la plus petite d'Europe. En tant que «faux cerf», il est plus proche de l'élan que du cerf rouge ou du daim qui vivent chez nous. À l'origine, les chevreuils peuplaient les zones périphériques des forêts et des broussailles, mais on les trouve aujourd'hui dans toutes les forêts et même dans les champs ouverts, presque dépourvus de couvert.

Tout comme chez le cerf élaphe, seuls les mâles — les brocards — portent des bois chez les chevreuils. En règle générale, chaque perche d'un brocard adulte normalement développé mesure environ 15 à 20 centimètres de hauteur et présente trois andouillers. La principale fonction de ces bois est le combat avec les congénères. Par des glandes odorantes situées à la base des perches, le brocard marque également son territoire.

Renouvellement annuel des bois

Chez les brocards ayant au moins achevé leur première année de vie, les bois tombent chaque année entre octobre et novembre et recommencent immédiatement à pousser sous une peau veloutée nourricière. La croissance s'arrête au printemps, lorsque la peau veloutée se dessèche et est frottée par le brocard contre des buissons et de jeunes arbres.

Pour les promeneurs en forêt, c'est peut-être un spectacle étrange que de voir des lambeaux veloutés accrochés à de jeunes arbres et arbustes. La peau de velours morte est volontiers frottée contre les petits troncs résineux des douglas ou des pins. Les sucs végétaux teintent alors rapidement le bois fraîchement débarrassé de son velours d'un brun sombre et profond. Ce «grand nettoyage de printemps» chez les brocards dure encore jusqu'au début du mois de mai. «Les jeunes brocards frottent jusqu'à 600 fois par jour, les plus vieux moins souvent», précise Kinser.

Les cerfs élaphes frottent généralement en juillet et en août, les brocards en avril et en mai, et les daims et cerfs sika selon leur âge en août et en septembre.

Marques olfactives pour le rut

L'action de frotter les velours comporte en outre une composante sexuelle. «En débarrassant leur bois du velours, les brocards laissent également des marques olfactives», explique Kinser, «c'est ainsi que les territoires pour le rut estival sont déjà délimités dès maintenant.» Sur la tête des brocards se trouvent plusieurs glandes odoriférantes : le sécrét olfactif est produit dans la mèche frontale entre les perches, sur les joues et au niveau du cou. Les chevreuils s'orientent grâce à ces odeurs et communiquent par ces «informations olfactives».

Les chevreuils sont très attachés à leur territoire et respectent précisément les limites de leur domaine vital, par exemple les lisières de champs, les chemins, les routes ou les haies. Pour marquer leur territoire, ils disposent de glandes situées au-dessus des sabots, et les brocards possèdent en outre des glandes odoriférantes sur le front. Les brocards occupent souvent leur territoire pendant plusieurs années consécutives. Les chevrettes vivent de manière solitaire, surtout durant les premières semaines suivant la naissance du faon, dans un petit domaine vital qu'elles défendent contre les autres chevrettes. Au début de l'automne, les chevreuils se regroupent en petites troupes appelées hardes. Notamment dans les plaines ouvertes, ces troupes peuvent être composées de dizaines d'individus. En savoir plus sur les fascinants animaux sauvages.