Proverbes animaliers : mythe ou réalité ?

Les renards sont volontiers associés à la ruse et les abeilles à l'ardeur au travail. Cela tient à la tendance humaine à projeter ses propres caractéristiques sur le monde animal.

Rédaction Wild beim Wild — 30 septembre 2024

L'âne têtu, la vache stupide ou encore la vieille truie : de nombreux proverbes en langue germanique sont liés au monde animal.

Certaines caractéristiques, parfois négatives, sont ainsi attribuées à des animaux particuliers. Déjà dans les anciens contes et fables, le renard était présenté comme rusé et le loup comme mauvais. Lorsque les animaux sont ainsi humanisés, on parle d'anthropomorphisme (du grec «anthropos» : homme et «morphe» : forme ou apparence). Mais un regard sur la recherche le montre : tous ces stéréotypes ne sont pas fondés.

Affirmation : les renards sont malins et rusés

C'est vrai ! Les renards ont un comportement d'apprentissage et un comportement social développés et sont capables d'apprendre de leurs expériences, affirme Sven Herzog de l'Université technique de Dresde. «Si un membre d'un groupe familial a été pris une fois dans un piège, celui-ci ainsi que les membres de sa famille évitent ce piège ou des dispositifs similaires», explique l'expert en écologie de la faune sauvage et en gestion cynégétique.

Les renards, les cerfs et d'autres animaux sont par ailleurs capables de prédire le comportement humain par l'observation. Cela signifie qu'ils peuvent distinguer si une personne est un simple promeneur inoffensif ou quelqu'un de nuisible comme les chasseurs de loisir. De plus, leur capacité d'adaptation leur permet de survivre dans des milieux très variés.

Un autre trait contribuant à la ruse de ces quadrupèdes à fourrure est leur comportement ludique remarquable, qui témoigne d'une intelligence élevée. Le lien entre frères et sœurs serait plus stable que celui entre parents et jeunes, souligne l'expert. Ils chasseraient notamment ensemble en petits groupes familiaux. «Ces interactions sociales requièrent un certain niveau de communication et d'intelligence sociale.»

Affirmation : les paresseux sont paresseux

Trompeur. Les paresseux sont en effet assez lents. Ils se déplacent presque au ralenti. Selon la fondation environnementale WWF, ces animaux duveteux se déplacent dans les arbres à une vitesse de huit à dix mètres par minute, soit moins d'un kilomètre par heure. Au sol, ils sont encore plus lents. De plus, les paresseux passeraient environ 18 heures par jour à dormir. Ce qui nous apparaît comme de la paresse est en réalité une stratégie efficace d'économie d'énergie.

Ces animaux naturellement lents sont contraints d'être de tels adeptes de l'immobilité en raison de leur régime alimentaire particulier. Selon le WWF, les paresseux se nourrissent principalement de feuilles, parfois aussi de fleurs et de fruits, ou encore de petits animaux. Leurs repas sont pauvres en nutriments et fournissent peu d'énergie. C'est pourquoi ces petites créatures à fourrure grimpeuses, apparentées aux fourmiliers et aux tatous, évitent tout effort inutile. Les animaux n'effectuent même leurs besoins qu'une seule fois par semaine.

Affirmation : les ânes sont têtus

Faux. Les ânes ne sont pas têtus, mais simplement prudents. « Ils sont originaires de régions montagneuses et rocailleuses, où un faux pas peut être fatal », déclare une porte-parole du musée zoologique de recherche Alexander König (ZMFK). C'est pourquoi les ânes s'arrêtent lorsqu'ils ne peuvent pas évaluer une situation.

Contrairement aux chevaux, les ânes ne sont pas des animaux fuyards et peuvent tout à fait rester calmes, selon les indications disponibles. Ainsi, ces ongulés réagiraient à peine à la douleur, à la peur ou à la maladie. En cas de doute, les ânes attentifs préfèrent rester immobiles, ce qui peut être perçu comme de l'entêtement.

Affirmation : les abeilles sont laborieuses

Partiellement exact. Les abeilles peuvent en effet être qualifiées de laborieuses. Cela ne s'applique toutefois pas à toutes les espèces, mais plutôt à l'abeille mellifère, explique la Fédération allemande des apiculteurs. Cette caractéristique se réfère principalement à l'abeille mellifère femelle, « l'ouvrière, et ce en particulier dans sa fonction de butineuse. » L'abeille mellifère récolte assidûment nectar, miellat et pollen. Elle accomplit également un travail de pollinisation si important pour la nature et l'agriculture, lequel est essentiel pour la biodiversité, la préservation des espèces et les rendements agricoles.

Selon la Fédération des apiculteurs, ces petites butineuses sont également des insectes très sociaux, capables de s'inciter mutuellement à la collecte, manifestant ainsi un comportement de butinage collectif. «Les abeilles travaillent de surcroît de manière extrêmement économique et efficace — il n'y a pratiquement chez elles aucun «ralenti» et elles ne travaillent que lorsque cela est profitable pour toutes.» Elles saisissent ainsi chaque occasion pour butiner avec succès.

Les abeilles sont avant tout efficaces ensemble, en tant que colonie. Dans une étude, le zoologiste Jürgen Tautz et ses collègues ont marqué des abeilles butineuses issues d'une ruche de 4’000 individus. Les scientifiques ont observé quel pourcentage d'abeilles butineuses effectuait des vols et à quelle fréquence — avec des résultats ernüchternden : extrapolé à 25’000 abeilles butineuses, cela ne représentait que quatre sorties par abeille et par jour. Selon Tautz, la colonie dans son ensemble accomplissait des performances remarquables lors de la collecte de nectar, tandis que l'abeille individuelle se montrait plutôt paresseuse.

Affirmation : les «Rabeneltern» (parents-corbeaux) sont de mauvais parents

Faux. Les corbeaux n'ont pas bonne réputation dans notre pays. Ils sont souvent considérés comme des oiseaux de mauvais augure et de mauvais parents. C'est de là que vient l'expression allemande «Rabeneltern». Ce n'est pas justifié. Cette expression trouve ses racines dans un vieux malentendu sur le comportement des corbeaux.

Déjà dans l'Antiquité, cet oiseau d'un noir de jais était perçu comme le symbole de la cruauté et de l'indifférence envers sa propre progéniture. On croyait que les corvidés jetaient leurs petits hors du nid et les abandonnaient, ce qui a donné naissance à l'expression «Rabeneltern» et engendré une image négative dans de nombreuses cultures européennes.

Or, c'est exactement le contraire qui est vrai. Les poussins du corbeau n'auraient que rarement à surmonter la séparation de leurs parents, «car ceux-ci vivent en union monogame durable», explique l'expert animalier Herzog. Les corbeaux seraient des animaux très intelligents, ce qui se reflète également dans l'éducation de leurs jeunes. «Le couple reproducteur s'occupe de sa progéniture avec dévouement», affirme le spécialiste de la faune sauvage.

Affirmation : les cochons sont sales et les endroits en désordre sont des «taudis à cochons»

Faux. Les cochons sont, contrairement à ce que l'on prétend, des animaux extrêmement propres. «De plus, les animaux ne défèquent jamais à proximité de leur lieu de repos, ils disposent donc même d'une sorte de toilettes», explique le zoologiste Herzog. Lorsque cela est possible, ils se roulent dans la boue afin de réguler leur température corporelle ou de se protéger des piqûres d'insectes et des coups de soleil grâce à une couche de boue séchée.

Une étude de 2015 conclut en outre que les sangliers lavent même leur nourriture. Une équipe d'anthropologues a observé au zoo de Bâle, en Suisse, comment ces animaux nettoyaient systématiquement leur nourriture avant de la consommer. Toutefois, les scientifiques n'ont pas pu déterminer à l'époque si ce comportement était appris de manière individuelle ou sociale.

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