Lièvre des neiges en Suisse : crise climatique et coups de fusil

Le lièvre variable est un survivant de l'ère glaciaire. Habitant très spécialisé des hautes montagnes, il est adapté à la vie au-dessus de la limite des arbres comme peu d'autres mammifères. Mais le changement climatique le prive de son habitat, le secteur des loisirs le met manifestement en danger, et les chasseurs de loisir abattent environ 900 individus chaque année. La Fondation allemande pour la faune sauvage l'a désigné Animal de l'année 2025, non par joie, mais par inquiétude. En Suisse, il est considéré comme « potentiellement menacé ». Pourtant, il est toujours chassé.

Profil

Le lièvre variable ( Lepus timidus ), également appelé lièvre alpin ( Lepus timidus varronis ) dans les Alpes, appartient à la famille des lièvres (Leporidae). Avec un poids moyen d'environ 3 kilogrammes et une longueur de corps de 40 à 60 centimètres, il est légèrement plus petit et plus trapu que le lièvre d'Europe. Ses oreilles sont nettement plus courtes, conformément à la règle d'Allen : plus l'habitat est froid, plus les extrémités sont courtes, afin de minimiser les pertes de chaleur. En hiver, ses pattes sont densément poilues, ce qui augmente la surface d'appui et facilite sa marche sur la neige.

La mue : le camouflage comme stratégie de survie

La caractéristique la plus reconnaissable du lièvre d'Amérique est la mue saisonnière de son pelage. En été, il arbore un pelage gris-brun qui le camoufle parmi les rochers et les arbustes nains. En novembre, il mue et revêt un pelage d'hiver blanc, ne conservant que le bout noir de ses oreilles. Entre ces saisons, il présente un pelage de transition remarquablement tacheté. Ce changement de couleur est génétiquement contrôlé et adapté aux conditions d'enneigement historiques. Pendant des millénaires, il a constitué une stratégie de camouflage parfaite. Cependant, le changement climatique a perturbé ce cycle : la neige fond de plus en plus tôt et les lièvres d'Amérique se retrouvent de plus en plus souvent avec une fourrure blanche sur fond brun. Le professeur Klaus Hackländer, de l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne, le décrit de façon frappante : « Avec une fourrure blanche sur un fond brun ou vert, on est une proie facile pour les prédateurs » (National Geographic, 2023). Au clair de lune, les lièvres semblent presque briller.

Biologie et reproduction

Le lièvre d'Amérique est principalement crépusculaire et nocturne et mène une vie solitaire. Le jour, il se repose dans une légère dépression entre les rochers ou sous des arbustes nains. Il se nourrit d'herbes, de plantes herbacées, d'arbustes nains, d'écorce et de lichens. En hiver, lorsque la neige masque la végétation, il consomme l'écorce et les jeunes pousses de saules, d'aulnes et de myrtilles.

La saison des amours débute au printemps. Après une gestation d'environ 50 jours, la femelle donne naissance à 1 à 4 petits, nidifuges, déjà entièrement recouverts de fourrure et capables de voir. Son taux de reproduction est inférieur à celui du lièvre d'Europe, ce qui rend le lièvre variable plus vulnérable au déclin de sa population. Les populations subissent des fluctuations naturelles influencées par la disponibilité alimentaire, les conditions météorologiques, les parasites et la prédation.

Statut sur la liste rouge

Le lièvre variable est classé comme « quasi menacé » (NT) sur la Liste rouge suisse des mammifères. La population alpine est considérée comme particulièrement menacée en raison de son isolement géographique et de l'absence d'apports migratoires en provenance des populations nordiques (Wikipedia, Lièvre variable). Il est néanmoins inscrit comme gibier dans la Loi fédérale sur la chasse (JSG).

Habitat : Une haute chaîne de montagnes en fonte

S'adapter aux extrêmes

Le lièvre variable vit dans les Alpes suisses à des altitudes variant d'environ 1 300 à plus de 3 000 mètres. Il fréquente les zones alpines et subalpines : les tapis de sous-bois, les éboulis, les champs de blocs et les prairies au-dessus de la limite des arbres. Avec le lagopède alpin, il fait partie des rares espèces animales parfaitement adaptées à l'habitat boréo-alpin (Wikipedia, Lièvre variable). On estime actuellement à 14 000 le nombre de lièvres variables vivant en Suisse (Fondation Franz Weber, 2020).

Le changement climatique comme menace existentielle

Les Alpes se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Pour le lièvre variable, cela se traduit par moins de neige, des hivers plus courts et une hausse des températures pendant la période de reproduction. Une étude menée par le WSL et l'Université de Berne (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) a calculé que la superficie d'habitat propice au lièvre variable en Suisse diminuera de 26 à 45 % d'ici 2100, selon les scénarios. Les Préalpes septentrionales et méridionales sont particulièrement touchées. La perte est moins marquée dans les Alpes centrales, mais même là, le nombre de zones propices diminue et la fragmentation de l'habitat s'accentue.

Le chercheur Maik Rehnus, du WSL, résume : « Avec la perte et la fragmentation croissante des habitats, l’espèce est de plus en plus menacée » (SWI swissinfo.ch, 2018). La fragmentation entraîne un appauvrissement génétique car les populations isolées ne peuvent plus échanger de matériel génétique.

La double menace : le lièvre européen progresse

Le changement climatique fait peser une autre menace : le lièvre variable, qui vit normalement à basse altitude, s’installe de plus en plus en altitude. Une étude menée dans les Grisons montre qu’en 30 ans, le lièvre variable a gagné en moyenne trois mètres d’altitude par an, tandis que le lièvre d’Europe a progressé deux fois plus vite, à raison de six mètres par an (Hackländer, National Geographic, 2023). La zone de chevauchement s’étend. Plus grand et plus dominant, le lièvre d’Europe supplante le lièvre variable lorsque la nourriture se raréfie. De plus, les deux espèces s’hybrident : ces croisements produisent une descendance fertile, ce qui pourrait entraîner, à terme, l’extinction génétique du lièvre variable. Hackländer prédit : « Le lièvre variable disparaîtra, mais pas son patrimoine génétique » (National Geographic, 2023).

Pour en savoir plus sur ce sujet : Dossier : Chasse et biodiversité

La Chasse : Une chasse folklorique à la relique de l'ère glaciaire

Situation juridique

Le lièvre variable est classé comme gibier au titre de la loi fédérale allemande sur la chasse (JSG, art. 5, al. 1). La période de fermeture de la chasse s'étend du 1er janvier au 30 septembre. La chasse est autorisée d'octobre à décembre. Les cantons peuvent restreindre davantage la période de chasse ou protéger le lièvre variable toute l'année. Dans la plupart des cantons, il est chassé principalement dans le cadre de la chasse au petit gibier, la majorité des abattages sélectifs ayant lieu dans les cantons des Grisons, du Valais et du Tessin.

L'ampleur de l'abattage

Entre 2014 et 2023, environ 900 lièvres variables ont été tués chaque année en Suisse (Wikipedia, Lièvre variable). BirdLife Suisse a recensé 868 animaux abattus en une seule année (BirdLife Suisse, Statistiques de chasse). La Fondation Franz Weber estime ce chiffre à environ 1 000 animaux par an (FFW, 2020). Dans le canton d’Uri, où un vote sur l’interdiction de la chasse au lagopède alpin et au lièvre variable a eu lieu en 2025, le nombre d’animaux tués était d’environ 30 par an. L’initiative a été rejetée à 52,87 % des voix (Aargauer Zeitung, mai 2025). Le gouvernement d’Uri a fait valoir que le tourisme et le changement climatique représentaient des menaces plus importantes que la chasse de loisir.

L'absurdité : chasser les victimes du changement climatique

La chasse au lièvre variable n'est pas écologiquement justifiable. Pro Natura, lors de la révision de la loi sur la chasse (2020), a conclu qu'il n'existe aucune justification, du point de vue de la biologie de la faune sauvage, à la chasse traditionnelle du lagopède alpin, du tétras lyre, de la bécasse des bois et du lièvre brun. Ces animaux ne causent aucun dommage et leurs populations n'ont pas besoin d'être contrôlées. Il en va de même pour le lièvre variable. Il ne cause aucun dommage à la faune sauvage. Il n'entre pas en conflit avec les intérêts économiques. Il vit au-dessus de la limite des arbres, où il ne nuit ni aux forêts ni à l'agriculture. La seule raison de le chasser est la tradition de la chasse en haute altitude, une activité de loisir pour les chasseurs amateurs.

La chasse d'une espèce potentiellement menacée, déjà soumise à d'immenses pressions dues aux changements climatiques, à la perte et à la fragmentation de son habitat, à l'hybridation et aux perturbations liées aux activités récréatives, contrevient au principe de précaution. La Fondation Franz Weber affirme : « Conformément au principe de précaution, il aurait été opportun depuis longtemps de protéger l'espèce en lui accordant un statut d'espèce protégée, plutôt que de la décimer davantage par la chasse » (FFW, 2020).

Pour en savoir plus sur ce sujet : Dossier : Mythes de la chasse

Troubles liés aux loisirs : le stress qui tue

Sports d'hiver et consommation d'énergie

Des études ont montré que les excréments des lièvres d'Amérique vivant dans les régions touristiques contiennent une quantité significativement plus élevée d'hormones de stress que ceux des lièvres vivant dans des habitats plus tranquilles (Rehnus et Bollmann, WSL, 2021). Les lièvres d'Amérique stressés ont besoin d'environ 20 % d'énergie supplémentaire, ce qui réduit considérablement leurs chances de survie durant un hiver déjà rigoureux sur le plan énergétique (FFW, 2020). La pratique de la raquette, du freeride, du ski de randonnée et des vols de drones hors-piste contraint les animaux à fuir et accroît leur consommation d'énergie.

Le lièvre d'Amérique n'a aucune réserve en hiver. Chaque perturbation lui coûte des calories qu'il ne peut reconstituer dans un environnement où la nourriture est rare. L'effet cumulatif du stress climatique, des perturbations liées aux activités récréatives et de la chasse peut lui être fatal, même si chaque facteur pris individuellement ne serait pas mortel.

La comparaison avec le lagopède

En 2019, le canton du Tessin a interdit pour la première fois la chasse au lagopède alpin en raison de sa mise en danger par le changement climatique (BirdLife Suisse, 2020). En 2025, un référendum sur l'interdiction de la chasse au lagopède alpin et au lièvre variable a été organisé dans le canton d'Uri. L'initiative a été rejetée de justesse. Ce qui s'applique déjà au lagopède alpin dans certains cantons est refusé au lièvre variable, alors même que les deux espèces partagent le même habitat, font face aux mêmes menaces et sont classées comme espèces menacées.

Qu'est-ce qui devrait changer ?

Une interdiction immédiate et nationale de la chasse au lièvre variable est nécessaire : cette espèce potentiellement menacée, dont l’existence est mise en péril par le changement climatique, la perte d’habitat et l’hybridation, qui ne cause aucun dommage à la faune sauvage et dont la population ne nécessite aucun contrôle, ne doit pas être chassée. Ce que le canton du Tessin a mis en œuvre pour le lagopède alpin doit également s’appliquer au lièvre variable en vertu de la loi fédérale.
Suivi national du lièvre d'Amérique : La WSL recommande explicitement la mise en place d'un programme national de suivi (Rehnus et al., 2018). À l'heure actuelle, aucune donnée fiable n'est disponible concernant la population. L'estimation d'environ 14 000 individus repose sur des extrapolations approximatives. En l'absence de données fiables, toute affirmation concernant une chasse « durable » est scientifiquement infondée.
Des sanctuaires fauniques efficaces en haute montagne : Le lièvre d’Amérique a besoin de refuges préservés en hiver. Des sanctuaires fauniques au-dessus de la limite des arbres doivent être désignés et leur application strictement appliquée sur une vaste zone. La pratique de la raquette, du ski de randonnée et du hors-piste doit y être interdite.
Interdiction de survol de drones dans les habitats alpins : Les drones perturbent de plus en plus la faune sauvage en haute montagne. Une interdiction totale de survol de drones au-dessus des habitats du lièvre d’Amérique et du lagopède alpin est urgente.
Protection des corridors de connectivité : La fragmentation croissante des habitats du lièvre d’Amérique menace d’appauvrir génétiquement les populations isolées. Les zones de connectivité identifiées par le WSL doivent être désignées comme zones de conservation prioritaires.
Recherche sur l'hybridation et l'adaptation au changement climatique : La migration du lièvre d'Europe vers des altitudes plus élevées et l'hybridation croissante constituent une menace à long terme pour le lièvre variable. Des recherches sur l'ampleur et les conséquences de l'hybridation sont nécessaires de toute urgence afin de mettre en œuvre des mesures de conservation ciblées.

Argumentation

« Le lièvre d’Amérique n’est pas menacé par la chasse récréative ; le changement climatique est le principal problème. » Il est vrai que le changement climatique constitue la principale menace. Mais c’est précisément pour cette raison que tout facteur supplémentaire contribuant à la mortalité doit être éliminé. Si une espèce est déjà fragilisée par la perte, la fragmentation et l’hybridation de son habitat, il est écologiquement irresponsable de la chasser davantage. La Fondation Franz Weber appelle à juste titre à l’application du principe de précaution.

« Le nombre d'animaux abattus est faible et n'a aucun impact sur la population globale. » Avec une population totale estimée à 14 000 individus et environ 900 abattus par an, près de 6 % de la population est décimée annuellement. Pour une espèce à faible taux de reproduction et à forte mortalité naturelle, il s'agit d'une intervention non négligeable. De plus, les données démographiques fiables font défaut : les chasseurs de loisir abattent une espèce dont ils ignorent tout des tendances démographiques réelles.

« La chasse au lièvre variable est une tradition et fait partie de la chasse en haute altitude. » La tradition ne justifie en rien la chasse d'une espèce potentiellement menacée qui ne cause aucun dommage et dont la population ne nécessite aucun contrôle. Pro Natura a déterminé que, du point de vue de la biologie de la faune sauvage, la chasse traditionnelle de ces espèces est injustifiée. La chasse au lièvre variable en haute altitude est une activité récréative, et non une mesure de gestion de la faune.

« Les chasseurs amateurs fournissent des données précieuses pour le suivi grâce à leurs prises. » Cet argument est circulaire : on chasse une espèce pour recueillir des données sur son statut et on justifie la chasse par les données collectées. Le suivi est également possible sans tuer : les pièges photographiques, le relevé des traces, l’analyse des excréments et les méthodes génétiques fournissent les mêmes informations sans abattre un seul animal. Le WSL mène ses recherches dans le Parc national suisse, où la chasse est interdite.

Dans le canton d'Uri, l'interdiction de la chasse a été démocratiquement rejetée ; le peuple a tranché. Ce rejet de justesse (52,87 %) révèle les divisions au sein de la société sur cette question. Le fait que le gouvernement d'Uri ait initialement soutenu l'interdiction et n'ait changé d'avis que sous la pression des défenseurs de la chasse récréative est révélateur. La protection des espèces ne doit pas être compromise par des votes cantonaux, alors que les preuves scientifiques sont sans équivoque. Il incombe au gouvernement fédéral d'inscrire la protection du lièvre des neiges dans la législation nationale.

Liens rapides

Articles sur Wild beim Wild :

Dossiers connexes

Sources

Statistiques fédérales de chasse, FOEN/Faune Suisse : http://www.jagdstatistik.ch (Données sur la chasse au lièvre des neiges)
Rehnus, M. et al. (2018) : Modélisation de l’adéquation de l’habitat du lièvre variable alpin. Global Change Biology, WSL/Université de Berne/Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne
Rehnus, M. et Bollmann, K. (2021) : Niveaux de stress des lièvres des neiges dans les régions touristiques. WSL
Fondation Franz Weber (2020) : Le lièvre d’Amérique, victime du changement climatique. Fiche d’information (ffw.ch)
BirdLife Suisse : Statistiques de chasse actuelles et loi de chasse révisée (birdlife.ch)
National Geographic (2023) : Trop blanc pour les Alpes : le lièvre des neiges peut-il défier le changement climatique ? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018) : Le changement climatique rend la vie difficile aux lièvres des neiges dans les Alpes.
Naturschutz.ch (2018) : Le changement climatique complique la vie des lièvres des neiges
Wikipédia : Lièvre arctique (Lepus timidus)
Aargauer Zeitung (mai 2025) : La chasse à l’uri, au lièvre des neiges et au lagopède pourrait se poursuivre.
NZZ (mai 2025) : Le lobby de la chasse contre les défenseurs de l’environnement, Uri vote sur une interdiction de la chasse
Chasse en Suisse/Faune sauvage en Suisse : Impact de la réglementation de la chasse sur le tétras lyre, le lagopède alpin, la bécasse des bois, le lièvre brun et le lièvre variable
Fondation allemande pour la faune sauvage : Animal de l'année 2025, Lièvre alpin
Loi fédérale sur la chasse et la protection des mammifères et des oiseaux sauvages (JSG, SR 922.0)

Notre revendication

Le lièvre variable est un vestige vivant de l'ère glaciaire, un animal qui a survécu dans les Alpes suisses depuis la fin de la dernière glaciation. Il a enduré des millénaires de changements climatiques, mais le rythme actuel du réchauffement est sans précédent. Son habitat se réduit, son camouflage est défaillant, ses concurrents progressent et son patrimoine génétique est dilué par l'hybridation. Dans ce contexte, il est chassé comme gibier par des amateurs : environ 900 animaux par an, abattus dans le refuge d'une espèce qui n'a nulle part où aller. Le lièvre variable ne cause aucun dommage. Il n'entre en conflit avec aucun intérêt humain. La seule raison de le chasser est la tradition, et la tradition est le plus faible des arguments lorsqu'une espèce est au bord de l'extinction. La conclusion est sans appel : la chasse au lièvre variable doit être immédiatement interdite dans toute la Suisse. Les recommandations scientifiques et le principe de précaution ne doivent plus être entravés par la résistance des partisans de la chasse de loisir. Ce dossier est régulièrement mis à jour en fonction des nouvelles données, études ou évolutions politiques.

À propos de la chasse de loisir : dans notre dossier sur la chasse, nous rassemblons des vérifications de faits, des analyses et des rapports de fond.