Ce qui donne mal au ventre aux lièvres : étude sur les troubles digestifs

Des maladies du tractus digestif sont de plus en plus fréquemment détectées chez le lièvre d'Europe. La cause en est souvent une modification de la flore intestinale composée de micro-organismes, appelée microbiome. Les raisons de ces modifications étaient jusqu'à présent peu connues. Une étude tout juste publiée par la Vetmeduni Vienna montre pour la première fois que des facteurs environnementaux liés à l'habitat pourraient être responsables des changements dans la composition des bactéries intestinales.

L'équipe de recherche de la Vetmeduni Vienna, composée de chercheurs de l'Institut de recherche sur la faune sauvage et l'écologie, a examiné dans le cadre de cette étude les microbiotes de trois populations de lièvres vivant dans des endroits différents.

Les facteurs environnementaux influencent la flore intestinale des lièvres

Comme le montrent les résultats, la situation géographique et les facteurs environnementaux potentiellement associés ont une influence considérablement plus grande sur la composition des microbiotes que les facteurs liés à l'hôte. La responsable de l'étude, Gabrielle Stalder, précise : "La présente étude pilote revêt une grande importance scientifique, car ses résultats permettent de formuler de nouvelles hypothèses susceptibles d'expliquer quelles fluctuations de population peuvent résulter de l'état de santé intestinal chez les lièvres des champs. Notre objectif était de créer une base solide pour générer des hypothèses à l'interface entre la santé intestinale et l'utilisation des terres en ce qui concerne le lièvre d'Europe et potentiellement d'autres espèces affectées par une modification rapide ou une exploitation intensive de leur habitat. Il s'agit d'informations qui faisaient jusqu'ici défaut, mais qui sont très importantes pour comprendre comment les facteurs environnementaux peuvent influencer le microbiome et, par conséquent, la santé du lièvre d'Europe et des animaux sauvages en général.“

Le lièvre d'Europe – largement répandu, mais menacé régionalement

Le lièvre d'Europe (Lepus europaeus) est une espèce faunique largement répandue et importante dans toute l'Europe. Bien que son statut de population soit classé comme « préoccupation mineure » par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), un déclin démographique significatif par endroits a été constaté au cours des 50 à 60 dernières années, conduisant à un statut « quasi menacé » ou « menacé » sur les listes rouges nationales. Une série de facteurs tels que des conditions climatiques défavorables, des prédateurs ainsi que plusieurs épidémies ont contribué à cette évolution préoccupante. La menace la plus importante pour cette espèce est toutefois, selon toute vraisemblance, l'agriculture moderne intensive, suivie de la chasse.

„La fragmentation des habitats, la mécanisation de l'agriculture, les monocultures, la disponibilité imprévisible de la nourriture ainsi que l'utilisation de pesticides et d'engrais pourraient affecter particulièrement des espèces comme le lièvre d'Europe, car celui-ci se limite dans le choix de son alimentation à quelques espèces végétales très riches en énergie. De plus, il est connu que les lièvres sont très sensibles aux changements et aux déséquilibres alimentaires, ce qui entraîne une perturbation de la flore intestinale et des maladies gastro-intestinales pouvant même conduire à la mort», déclare Gabrielle Stalder.