Los rebecos ante el cambio climático: adaptación o extinción

Desde la última era glacial, los rebecos han ido colonizando altitudes cada vez mayores.

Así lo muestra un estudio del Instituto Federal Suizo de Investigación para el Bosque, la Nieve y el Paisaje (WSL), en el que los investigadores combinaron la información genética de los animales con modelos informáticos. Las simulaciones resultantes podrían mostrar en el futuro también cómo reaccionan los animales al avance del calentamiento climático.

Hoy en día, los rebecos viven en Suiza en el Jura, en algunas zonas de la Meseta suiza y, sobre todo, en la región alpina. Pero no siempre fue así: hace 20’000 años, durante la última glaciación, los Alpes estaban completamente cubiertos de glaciares. Por aquel entonces, los rebecos habitaban en zonas de fuerte pendiente situadas al norte y al sur de esa masa de hielo.

Cómo se ha desplazado el hábitat de estos animales desde entonces hasta hoy y qué factores han influido en ello es lo que ha investigado ahora el científico ambiental Flurin Leugger en su trabajo de fin de máster en el WSL. Con ayuda de análisis genéticos y simulaciones informáticas, reconstruyó qué límites encontraron los rebecos en sus rutas de dispersión. Con este método, la investigación podrá en el futuro mirar también hacia adelante y, por ejemplo, predecir cómo podrían reaccionar los animales al actual calentamiento climático. 

Una mirada a los genes de los rebecos

En primer lugar, Leugger examinó, junto con investigadores de las universidades de Grenoble Alpes y Savoie Mont Blanc (Francia), el grado de parentesco genético entre las distintas poblaciones de rebecos de la región alpina. Para ello, los investigadores utilizaron, por ejemplo, muestras de sangre o mechones de pelo recogidos por diversas administraciones de caza, parques naturales y ONG. En total, analizaron la información genética de 449 rebecos de Francia, Austria, Italia, Eslovenia, Croacia y Suiza.

El resultado mostró que la población alpina de rebecos se compone de dos grandes grupos genéticos. Uno vive en los Alpes occidentales, hasta el valle del Ródano en el Valais; el otro, al este de dicho valle.

De la glaciación a la actualidad

En un segundo paso, Leugger reconstruyó las características del hábitat ideal de los rebecos a partir de su distribución actual y de datos climáticos y topográficos. «Sobre todo la inclinación de la ladera, la temperatura y la cantidad de precipitaciones influyen en que los rebecos se encuentren a gusto», explica Leugger. Con estas características, el investigador entrenó varios modelos de aprendizaje automático. Después los aplicó a las condiciones climáticas de hace 20’000 años. Así obtuvo un mapa detallado de la posible distribución de los rebecos al final de la última glaciación.

En un último paso, Leugger simuló, a partir de las condiciones climáticas cambiantes, la expansión de las poblaciones de rebeco durante los 20’000 años siguientes hasta hoy. Las simulaciones mostraron cómo los rebecos fueron colonizando cada vez más el espacio alpino con el calentamiento progresivo y el retroceso de los glaciares. El investigador varió ciertos parámetros de las simulaciones, como la velocidad media de migración de los rebecos, o introdujo obstáculos geográficos artificiales. El resultado de cada simulación lo comparó con la distribución genética actual de los animales. Así, Leugger fue comprendiendo cada vez mejor qué influencias determinan la expansión de las poblaciones de rebeco. 

El futuro de los rebecos

Uno de los resultados: los rebecos solo migran a distancias cortas y, en su mayoría, pasan la vida en las inmediaciones de su lugar de nacimiento. Además, existen barreras geográficas que los animales no superan, sobre todo grandes ríos y valles anchos y llanos. «Los rebecos evitan, al parecer, los terrenos llanos de los valles, donde estaban expuestos a sus depredadores, como el lobo y el lince», explica Leugger. Probablemente por eso se expanden muy raramente más allá de estos límites geográficos.

Estos conocimientos pueden utilizarse ahora para estudiar la evolución futura. Y es que, de forma similar a como se hizo con el clima de la era glacial, los modelos de Leugger también pueden aplicarse a las predicciones de datos climáticos y, en trabajos posteriores, podrían mostrar cómo reaccionan los rebecos al creciente calentamiento climático. «Así se podrían identificar en el futuro poblaciones especialmente aisladas y, por tanto, vulnerables, que deberían cazarse con moderación», afirma el investigador medioambiental. Sus socios de cooperación trabajan además en perfeccionar el modelo para estudiar también influencias a menor escala. Con ello se podría incluso predecir si las nuevas construcciones, como las carreteras, afectan a los rebecos y de qué manera.