Cómo los árboles se vuelven más resilientes gracias a relaciones simbióticas

A pesar de su enorme sistema radicular, muchas veces los árboles no pueden absorber del suelo suficiente agua y nutrientes para desarrollarse de forma saludable.

Por eso, a lo largo de la evolución, la mayoría de las plantas terrestres han establecido relaciones simbióticas con hongos. Estos denominados hongos micorrízicos, que envuelven las raíces o penetran en las células del sistema radicular, reciben de los árboles parte del azúcar generado mediante la fotosíntesis vegetal como fuente de energía. A cambio, los árboles obtienen de los hongos nutrientes como fosfato y nitrato, así como agua, una especie de matrimonio de conveniencia poco romántico.

Las simbiosis dobles amplían el hábitat

Investigadores de la Universidad de Zúrich (UZH) y de Agroscope demuestran, a partir de más de 400 especies de árboles distribuidas por todo el mundo, que muchas de ellas han perfeccionado aún más este sistema de cooperación. Aunque la mayoría de las especies de árboles solo establecen una relación con determinados representantes de distintos grupos de hongos micorrízicos, «una parte de todas las especies leñosas forma, al mismo tiempo, una alianza con dos variantes de hongos», afirma Ido Rog, del Instituto de Biología Vegetal y Microbiología de la UZH.

Los investigadores demuestran ahora que este "doble matrimonio" hace que los árboles sean más resistentes: son menos sensibles a la sequía y toleran mejor la falta de nutrientes. «Esto les permite colonizar un territorio mucho más extenso que el de las especies de árboles que solo establecen simbiosis con un tipo de hongo», señala Rog, primer autor del estudio. El mayor alcance geográfico y la ampliación del nicho ecológico de estos árboles son independientes de su linaje y de su historia evolutiva.

Más resistentes al calor y a la sequía

La relación simultánea con dos hongos micorrízicos diferentes permite a los árboles obtener un suministro de nutrientes más variado, ya que sus raíces cubren un perfil de suelo más amplio y se adaptan a propiedades del suelo más diversas. «Nuestros resultados sugieren que la poligamia con dos variantes de hongos sirvió a los árboles como estrategia para adaptarse a condiciones ambientales más adversas, es decir, para colonizar nichos más pobres en nutrientes y soportar climas más duros», afirma el profesor de la UZH Marcel van der Heijden. Así, por ejemplo, la presencia de árboles con simbiosis dobles es claramente más acusada en zonas más secas que en lugares con mayores precipitaciones.

«En la silvicultura, este conocimiento podría ayudar en el futuro a seleccionar aquellas especies de árboles que están especializadas en relaciones fúngicas polígamas. Pues es probable que estos árboles se adapten mejor al avance del calentamiento global y podrían emplearse para la colonización de zonas climáticas secas», señala van der Heijden.