L'aspartame sarà classificato come cancerogeno?

L'aspartame sarà classificato come «probabilmente cancerogeno»?

Vari dolcificanti, basati ad esempio sulla pianta Stevia rebaudiana, sono popolari sostituti dello zucchero.

Il dolcificante aspartame, utilizzato da decenni, potrebbe presto finire sotto osservazione dell'OMS come sospetto cancerogeno. Perché ciò non dovrebbe tuttavia significare che il sostituto dello zucchero sia cancerogeno.

Secondo fonti interne, l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) intende classificare il dolcificante aspartame come «probabilmente cancerogeno». La decisione, adottata all'inizio di questo mese in seguito a una riunione di esperti esterni del gruppo, sarà resa nota a luglio, come appreso dall'agenzia di stampa Reuters da due persone a conoscenza della questione.

Nella raccomandazione non si tiene apparentemente conto di quanta quantità di un prodotto una persona possa assumere senza rischi. I consigli per i singoli individui provengono da un comitato separato di esperti dell'OMS sugli additivi alimentari, il JECFA, nonché dalle autorità di regolamentazione nazionali. Anche il JECFA sta esaminando l'utilizzo dell'aspartame e intende rendere noti i propri risultati il 14 luglio, il giorno della pubblicazione della valutazione dell'IARC.

Il dolcificante ipocalorico aspartame è autorizzato in Europa per l'uso come edulcorante da tavola e come additivo alimentare nei prodotti alimentari – ad esempio in bevande, dessert, dolciumi, prodotti lattiero-caseari, gomme da masticare, prodotti a ridotto contenuto calorico e prodotti per il controllo del peso. Il dolcificante è stato oggetto di studi approfonditi per decenni. Secondo l'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA), l'aspartame è considerato sicuro per il consumo umano sulla base di approfondite valutazioni della sicurezza.

L'anno scorso, uno studio francese condotto su 100’000 adulti ha dimostrato che le persone che consumavano quantità maggiori di dolcificanti artificiali – incluso l'aspartame – presentavano un rischio leggermente aumentato di cancro. Questo studio ha fatto seguito a una ricerca dell'Istituto Ramazzini in Italia dei primi anni 2000, in cui si riportava che alcuni tipi di cancro nei topi e nei ratti erano stati associati all'aspartame. Tuttavia, il primo studio non ha potuto dimostrare che l'aspartame causasse l'aumento del rischio di cancro, e la metodologia del secondo studio è stata messa in discussione, anche dall'EFSA, che ha valutato lo studio. L'IARC ha dichiarato di aver esaminato 1’300 studi nel corso della sua revisione di giugno.

Il JECFA considera sicuro il consumo di aspartame entro le quantità giornaliere accettate dal 1981. Pertanto, un adulto del peso di 60 chilogrammi dovrebbe bere ogni giorno tra dodici e 36 lattine di bibite dietetiche – a seconda della quantità di aspartame presente nella bevanda – per essere a rischio. Questa valutazione è ampiamente condivisa dalle autorità di regolamentazione nazionali, anche negli Stati Uniti e in Europa. Un portavoce dell'IARC ha dichiarato che i risultati dell'IARC e del comitato JECFA sarebbero rimasti riservati fino a luglio.

Statistici: la classificazione non dice nulla sull'entità dei rischi per la salute

La decisione dell'IARC potrebbe innescare un nuovo dibattito sulla sicurezza dei dolcificanti, ma anche sul ruolo dell'agenzia per la ricerca sul cancro. Le sue valutazioni possono avere una grande influenza, ma in passato sono state anche criticate per aver generato confusione nell'opinione pubblica. Nella categoria «probabilmente cancerogeno» l'IARC include anche la carne rossa, le bevande calde sopra i 65 gradi o, ad esempio, il lavoro notturno.

Il noto statistico britannico Kevin McConway, professore emerito della Open University, mette in guardia dal considerare la possibile nuova classificazione dell'IARC come un'indicazione per i consumatori su quanto l'aspartame possa essere potenzialmente cancerogeno: «Questa classificazione da parte dell'IARC non dice nulla sull'entità dei rischi per la salute.» Essa indica soltanto che una sostanza può rappresentare un pericolo in linea generale, o se qualcosa costituisce teoricamente un rischio, ma non se essa sia effettivamente pericolosa nella vita reale, tenuto conto delle abitudini di consumo.

Non ritiene quindi necessariamente utile la rivalutazione, come per molte altre classificazioni nella categoria 2B in questione. Vi rientrano ad esempio anche sostanze di aloe vera, alcuni additivi per la pulizia, prodotti per capelli o additivi per la stampa. Delle 1’042 sostanze elencate dall'agenzia per il cancro in quattro categorie, 322 rientrano in questo gruppo. «Le prove che queste sostanze possano rappresentare un pericolo sono davvero non molto forti, così come il fatto che la classificazione IARC dica qualcosa direttamente sui rischi reali quando ci si espone a queste sostanze.»

Le conseguenze di una classificazione IARC le ha subite il gruppo tedesco Bayer, che ha rilevato lo sviluppo del glifosato da Monsanto, attirando così un'ondata di cause legali negli Stati Uniti. Le autorità di tutto il mondo hanno classificato il diserbante come non cancerogeno. Solo l'IARC lo ha valutato nel 2015 come «probabilmente cancerogeno». Su questa valutazione si sono basati i querelanti. Per saperne di più sull'argomento Alimentazione e Ambiente & Protezione della natura.

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