Les tiques font de l'auto-stop sur les oiseaux migrateurs et propagent des maladies

Ces minuscules créatures se laissent plutôt transporter par des oiseaux migrateurs, qui les emportent à des milliers de kilomètres de leur aire de répartition d'origine.

Par le passé, les tiques étaient repoussées par les conditions climatiques inhospitalières des pays lointains. Mais la crise climatique, l'éléphant dans notre salon mondial, réécrit cette histoire.

Désormais, les tiques peuvent survivre et se répandre plus facilement — et potentiellement apporter avec elles de nouvelles maladies transmises par les tiques.

Le changement climatique favorise les maladies transmises par les tiques

« Si les conditions deviennent plus favorables pour que des espèces de tiques tropicales s'établissent dans des zones où elles échouaient auparavant, il existe une possibilité qu'elles apportent de nouvelles maladies », indique l'auteur principal d'une étude, le Dr Shahid Karim.

Les tiques ont maintes fois démontré leur efficacité en tant que vecteurs de maladies. Elles servent de pont par lequel des maladies issues de réservoirs sauvages, comme la borréliose, peuvent atteindre les êtres humains et les animaux domestiques.

Par le parasitisme aviaire, notamment chez les oiseaux migrateurs, les tiques peuvent parcourir d'énormes distances. La crise climatique, qui modifie les températures mondiales, pose les bases permettant aux tiques d'endosser le rôle d'espèce invasive.

Un déplacement rapide et préoccupant

La répartition géographique des espèces de tiques évolue à une vitesse vertigineuse, a constaté la Dr Lorenza Beati de l'Université Georgia Southern.

Pour les tiques, le climat de leur destination septentrionale pourrait bientôt ressembler à leur habitat d'origine. Les tiques pourraient s'y établir si des conditions plus chaudes s'accompagnent de la présence d'hôtes vertébrés appropriés.

L'étude centrale a comporté un travail de terrain minutieux, des analyses ADN, la catégorisation des oiseaux et des cartographies afin de comprendre le véritable tableau de la dispersion des tiques par les oiseaux migrateurs.

Étonnamment, les tiques ont parcouru des distances impressionnantes, certaines atteignant la barre des 5 000 km.

Relation entre la tique et les bactéries

La science découvre souvent dans la nature des alliances inattendues. Dans ce cas, les scientifiques ont découvert que les bactéries Francisella, l'espèce bactérienne la plus fréquemment présente dans les tiques, aident celles-ci à fonctionner et à diffuser efficacement des maladies.

Il est intéressant de noter que les bactéries les plus fréquemment présentes en deuxième position étaient des espèces de Rickettsia. Ces bactéries entretiennent peut-être une relation symbiotique encore inconnue avec les tiques.

Les chercheurs soulignent que des travaux de recherche supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les implications de la dispersion des tiques facilitée par les oiseaux.

Ils soulignent notamment la nécessité urgente de déterminer si les oiseaux transmettent des maladies véhiculées par les tiques même lorsqu'ils n'en hébergent pas.

Si ces tiques étrangères s'établissent dans de nouvelles régions, elles pourraient ouvrir la voie à la propagation d'agents pathogènes existants ou maintenir de nouveaux agents pathogènes dans les réservoirs de la faune sauvage.