Ártico: el 91 % de los glaciares de Svalbard se están reduciendo

Los expertos utilizaron datos satelitales de alta resolución para examinar los bordes de los campos de hielo.

Los resultados muestran que uno de los lugares que se calientan más rápido en la Tierra sigue presentando signos visibles de cambio.

Según el estudio más reciente, el 91 % de los glaciares de Svalbard parecen estar reduciéndose, y la superficie total ha disminuido en más de 500 millas cuadradas desde 1985.

Los resultados muestran que más de la mitad de estas masas de hielo presentan ciclos estacionales claros, en los que se fragmentan y caen rodando a los mares circundantes.

«La magnitud del retroceso glaciar en las últimas décadas es sorprendente», afirma la Dra. Tian Li, investigadora principal del Centro de Glaciología de la Universidad de Bristol.

La latitud septentrional de Svalbard y sus campos de hielo relativamente bajos lo hacen vulnerable a un calentamiento progresivo provocado por las corrientes marinas, mientras que el aire sobre la región se calienta hasta siete veces más rápido que la media mundial. La crisis climática se intensifica en todo el mundo.

cascada de cambios en el Ártico

La aceleración más notable del retroceso glaciar se registró en 2016, cuando el hielo se redujo más rápidamente en respuesta a picos extremos de temperatura del aire y del mar.

«La variabilidad interanual del retroceso del frente de desprendimiento muestra una gran sensibilidad al calentamiento atmosférico y oceánico, con reacciones inmediatas a grandes anomalías de temperatura del aire y del océano en 2016 y 2019», señalan los investigadores.

Los expertos sospechan que un fenómeno atmosférico conocido como bloqueo ha contribuido a estas condiciones. Este patrón meteorológico bloquea con frecuencia el flujo normal del aire y puede provocar temperaturas inusualmente altas en determinadas zonas del Ártico.

Esta tendencia de calentamiento no solo impulsa el retroceso de los glaciares, sino que también influye en los patrones de precipitaciones, lo que provoca una cascada de cambios en todo el entorno ártico. Las tendencias de precipitaciones en el Ártico, especialmente en Svalbard, han aumentado considerablemente en las últimas décadas. También los fenómenos hidroclimáticos extremos están aumentando en todo el mundo.

A medida que aumentan los fenómenos meteorológicos extremos, el deshielo de los glaciares se acelerará, lo que amenaza a los ecosistemas y a las especies marinas. Los hábitats de aguas frías podrían desaparecer, interrumpiendo las cadenas alimentarias y obligando a las especies a migrar.

Los peces y otros animales marinos dependen de condiciones de hielo estables, y su supervivencia está en peligro a medida que los glaciares retroceden cada vez más rápido.

Mayor riesgo de desprendimiento debido al retroceso de los glaciares

Los fragmentos de hielo que caen al mar durante el desprendimiento son mucho más que un espectáculo para los barcos que pasan.

El desprendimiento desempeña un papel clave en cómo los glaciares mantienen o pierden su masa. Cambios mínimos en las condiciones del agua y del aire pueden hacer que se rompa más hielo del que se congela en su lugar.

El profesor Jonathan Bamber, coautor del estudio, explicó por qué las estimaciones actuales sobre el futuro aumento del nivel del mar siguen estando sujetas a incertidumbres considerables.

«El desprendimiento es un proceso poco modelado y poco comprendido que desempeña un papel decisivo en la salud de un glaciar», afirmó.

Consecuencias para el medio ambiente en el Ártico

Los glaciares en deshielo liberan agua dulce y sedimentos en los mares circundantes, lo que influye en la circulación oceánica y en los ecosistemas marinos. Estos aportes modifican las condiciones locales y dificultan la supervivencia de determinados animales en sus zonas de cría habituales.

Las comunidades de plancton también están cambiando en respuesta a la alteración de la salinidad y la concentración de nutrientes. Los habitantes locales que dependen de la pesca pueden encontrar cada vez más difícil ganarse la vida cuando las especies habituales emigran o disminuyen.

A medida que el hielo sigue retrocediendo, se abren nuevas rutas de navegación. Si bien estas rutas adicionales pueden aumentar las oportunidades económicas, también amenazan los ecosistemas marinos y las frágiles líneas costeras. Los efectos sobre el protección del medio ambiente y la naturaleza son enormes.

Predicción de los cambios venideros

Funcionarios regionales y grupos de investigación vigilan de cerca los glaciares de Svalbard, mientras los gobiernos consideran actualizaciones de las estrategias de adaptación climática.

Los expertos subrayan que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo una de las formas más directas de ralentizar los cambios.

Científicos y responsables políticos debaten sobre posibles maneras de frenar la pérdida de los glaciares, pero el retroceso es inevitable si las temperaturas siguen aumentando. Las medidas de protección, como la mejora de las estaciones de monitorización, pueden ayudar a predecir los cambios con mayor precisión.

Estas estaciones pueden ofrecer mejores previsiones sobre los episodios de bloqueo atmosférico, que provocan picos súbitos de temperatura y aceleran el deshielo.

«Con bloqueos más frecuentes y un calentamiento regional continuado, es probable que el retroceso del frente de desprendimiento se intensifique en el futuro, lo que provocará una mayor pérdida de masa de los glaciares», señalan los investigadores.

El estudio se publicó en la revista Nature.

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