El halcón peregrino, ave del año

El ave del año 2018 es un cazador veloz como una flecha. Se abalanza en pleno vuelo sobre su presa a hasta 300 kilómetros por hora. Pero también en otros aspectos el halcón peregrino es un ave de superlativos. Está presente en todos los continentes salvo la Antártida y cría tanto en roquedos como en pleno corazón de las ciudades. Sin embargo, ahora le afectan nuevos peligros como los envenenamientos, los parques eólicos y otros factores, y esta impresionante especie sigue necesitando una protección rigurosa para tener futuro.

El halcón peregrino es el animal más rápido del mundo. A una velocidad vertiginosa se lanza sobre otras aves, a las que atrapa con sus garras y que después devora en un lugar seguro. El macho también realiza picados de más de 250 kilómetros por hora durante el vuelo nupcial en primavera. No es de extrañar que ya en época precristiana los seres humanos sintieran fascinación por el halcón peregrino, como demuestra el dios egipcio Horus, con forma de halcón.

Con una envergadura de hasta 1,1 m y una longitud de 40 a 50 cm, el halcón peregrino es el halcón autóctono más grande. La hembra es algo mayor que el macho. El «ave del año», como otras rapaces, tiene una vista extremadamente aguda y garras afiladas como agujas. Está especializado en cazar aves en vuelo.

Una guardería junto a la torre de refrigeración

En Suiza, la mayoría de los halcones peregrinos crían en paredes rocosas de la Meseta suiza y del Jura. Unas pocas parejas tienen su lugar de cría en edificios altos de las ciudades o incluso aprovechan las torres de refrigeración de centrales nucleares. La época de cría comienza con el cortejo, en el que, además de los rápidos vuelos nupciales, se producen traspasos de presas en el aire.

A partir de principios de marzo, la hembra pone de tres a cuatro huevos en una oquedad del nido. La incubación corre a cargo sobre todo de la hembra; el macho sale a cazar y abastece de presas a su pareja. La incubación dura unas cuatro semanas. Tras la eclosión, los polluelos son cuidados en el nido durante 36 a 40 días. Después emprenden su primer vuelo y aprenden de sus padres a capturar presas. En pleno verano, la familia se disuelve.

El efecto devastador de un pesticida

Los halcones peregrinos se vieron gravemente afectados por el pesticida DDT a partir de 1950. Debido al veneno, al igual que otras aves rapaces, ponían huevos con cáscaras demasiado finas, con la consecuencia de que el éxito reproductivo descendió casi a cero. La caza, que entonces aún estaba permitida, hizo el resto. El halcón peregrino desapareció como ave nidificante de muchos países europeos. En Suiza solo lograron mantenerse pequeñas poblaciones residuales.

La lenta recuperación comenzó tras la prohibición del DDT en los años setenta. Hoy el «Ave del Año» vuelve a poblar muchas regiones de Europa: un gran éxito de la protección internacional de la naturaleza. En Suiza se cuentan unas 300 parejas. A nivel mundial, esta especie adaptable se encuentra en todos los continentes, salvo en la Antártida. Si no hubiera amenazas por veneno o caza, el halcón peregrino se conformaría con poco: necesita un lugar de cría sin molestias, presas suficientes y espacio aéreo libre para cazar.

Nuevas amenazas

Pero ahora acechan nuevos peligros: en los últimos años, BirdLife Schweiz ha registrado más de una docena de casos de envenenamiento. Algunos criadores de palomas intentaron envenenar halcones preparando a sus palomas con un veneno de gran potencia. La ya célebre hembra de halcón peregrino de Zúrich, que murió en su nido ante una webcam en directo, fue solo una de las víctimas. Hasta ahora se han identificado y condenado a dos criadores. Sin embargo, la cifra real de casos probablemente sea elevada, pues muchos lugares de cría urbanos del halcón peregrino están abandonados y la población suiza ha disminuido en torno a un 15 por ciento en los últimos años. A ello se suman otros peligros como los nuevos parques eólicos, las crecientes molestias en los roquedos de cría, los cristales invisibles y más.

BirdLife Schweiz hace todo lo posible para que el halcón peregrino tenga futuro en Suiza. «Lamentablemente, esto no es algo que se dé por supuesto», explica Werner Müller, director de BirdLife Schweiz. «Se requiere un compromiso constante y una protección rigurosa». Esto incluye la lucha contra los envenenamientos, el impulso de más Biodiversidad en el entorno urbano, así como la labor constante contra los peores pesticidas y otros tóxicos ambientales. Estas medidas benefician no solo al halcón peregrino, sino también a muchas otras especies.

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