Comportamentul de împerechere al elefanților africani: noi descoperiri

Contrar afirmațiilor mereu absurde ale lobby-ului vânătorii, un nou studiu dovedește că elefanții masculi bătrâni sunt extrem de importanți pentru societatea elefanților.

Masculii bătrâni nu sunt doar mai mari și mai activi la împerechere decât masculii tineri, ci sunt și preferați de femele. Mărimea lor demonstrează că au cele mai bune gene pentru noua generație.

Noul studiu al Universității Oxford, Save the Elephants și Colorado State University a comparat mișcările elefanților africani de savană de sex masculin în timpul perioadei de împerechere (musth), o stare periodică de activitate sexuală intensă, stimulată de testosteron. Rezultatele arată că, pe măsură ce înaintează în vârstă, elefanții masculi se deplasează mai mult și depun mai mult efort în perioada de împerechere.

Cercetarea, realizată de Dr. Lucy Taylor la Facultatea de Zoologie a Universității Oxford, a folosit o combinație de observații vizuale și date de urmărire GPS de la 25 de elefanți masculi cu vârste cuprinse între 20 și 52 de ani. Datele au fost colectate în cadrul proiectului de monitorizare pe termen lung al organizației Save the Elephants, între 2000 și 2018, în rezervațiile naționale Samburu și Buffalo Springs din nordul Keniei.

Iain Douglas-Hamilton, fondatorul Save the Elephants și cercetător asociat senior la Institutul de Zoologie al Universității Oxford, spune: «Masculii mai în vârstă nu sunt doar mai mari și mai energici în perioada de împerechere decât cei mai tineri. Femelele îi preferă chiar pe ei, poate pentru că dimensiunea lor demonstrează abilitățile de supraviețuire de-a lungul multor ani și anotimpuri».

Noile rezultate sugerează că elefanții masculi beneficiază de dimensiunea lor în creștere, depunând mai mult efort în căutarea femelelor pe măsură ce îmbătrânesc.

Vânătoarea de trofee: perversiune cultivată sau cultură pervertită?

Având în vedere că elefanții masculi mai în vârstă sunt ținta atât a vânătorii de trofee, cât și a braconajului, intervențiile provocate de om pot perturba structura de vârstă, ceea ce poate duce la modificări ale dinamicii reproductive a elefanților.

În medie, la fiecare 15 minute un elefant este ucis de vânători de trofee. Nu este nimic altceva decât o afacere bolnavă bazată pe plăcerea de a ucide. Uciderea elefanților reprezintă o pierdere uriașă nu doar din perspectiva protecției speciilor. În vânătoarea de trofee sunt căutate de obicei cele mai puternice și mai frumoase animale. Tocmai acestea sunt însă cele mai importante pentru conservarea speciei, deoarece, de regulă, asigură urmași sănătoși și supraviețuirea speciei. Vânătorii de trofee decimează într-o măsură considerabilă fauna africană și readuc specii de animale în pragul dispariției.

Dr. Taylor explică: «Studierea modului în care tacticile de reproducere ale elefanților variază odată cu vârsta este esențială pentru înțelegerea ecologiei comportamentale a elefantului african de savană și, în cele din urmă, a forțelor care stau la baza evoluției istoriei sale de viață.

Cele mai importante rezultate ale studiului sunt:

Spre deosebire de alte specii, masculii de elefant african își cresc, odată cu înaintarea în vârstă, energia investită în reproducere. Elefanții masculi se deplasează mai repede și mai departe în sezonul de împerechere pe măsură ce îmbătrânesc. Masculii de 50 de ani s-au deplasat cu 50 % mai repede și de două ori mai departe decât cei de 35 de ani. Comparativ cu cei de 20 de ani, care nu sunt încă pe deplin apți pentru reproducere, taurii de 50 de ani se deplasează, de asemenea, de două ori mai repede și chiar de peste trei ori mai departe. În același timp, elefanții se deplasează mai puțin în afara sezonului de împerechere pe măsură ce înaintează în vârstă.

Lucy A. Taylor et al. Movement reveals reproductive tactics in male elephants, Journal of Animal Ecology (2019). DOI: 10.1111/1365-2656.13035