Comportement de reproduction des éléphants africains : nouvelles découvertes

Contrairement aux affirmations éternellement stupides du lobby de la chasse, une nouvelle étude démontre que les vieux éléphants mâles sont d'une importance capitale pour la société des éléphants.

Les mâles plus âgés ne sont pas seulement plus grands et plus actifs lors de la reproduction que les jeunes mâles, ils sont également préférés par les femelles. Leur taille témoigne du fait qu'ils possèdent les meilleurs gènes pour la nouvelle génération.

La nouvelle étude de l'Université d'Oxford, de Save the Elephants et de la Colorado State University a comparé les déplacements des éléphants mâles de savane africaine pendant leur période de rut, un état périodique d'activité sexuelle intense alimentée par la testostérone. Les résultats montrent que les éléphants mâles se déplacent davantage et fournissent plus d'efforts pendant le rut à mesure qu'ils vieillissent.

L'étude, menée par le Dr Lucy Taylor à la Faculté de zoologie de l'Université d'Oxford, a utilisé une combinaison d'observations visuelles et de données de suivi GPS portant sur 25 éléphants mâles âgés de 20 à 52 ans. Les données ont été collectées dans le cadre du projet de surveillance à long terme de Save the Elephants entre 2000 et 2018 dans les réserves nationales de Samburu et de Buffalo Springs, dans le nord du Kenya.

Iain Douglas-Hamilton, fondateur de Save the Elephants et chercheur associé principal à l'Institut zoologique de l'Université d'Oxford, déclare : «Les mâles plus âgés ne sont pas seulement plus grands et plus énergiques en période de rut que les jeunes mâles. Les femelles les préfèrent même, peut-être parce que leur taille témoigne de leur capacité de survie au fil de nombreuses années et saisons».

Ces nouveaux résultats suggèrent que les éléphants mâles tirent profit de leur taille croissante en redoublant d'efforts pour rechercher des femelles à mesure qu'ils vieillissent.

Chasse aux trophées : perversion cultivée ou culture pervertie ?

Étant donné que les éléphants mâles plus âgés sont à la fois la cible de la chasse au trophée et du braconnage, les interventions humaines peuvent perturber la structure d'âge, ce qui peut entraîner des changements dans la dynamique reproductive des éléphants.

En moyenne, un éléphant est tué par des chasseurs de trophées toutes les 15 minutes. Ce n'est rien d'autre qu'un commerce malsain fondé sur le plaisir de tuer. La mise à mort des éléphants représente une grande perte non seulement du point de vue de la protection des espèces. Dans la chasse aux trophées, ce sont généralement les animaux les plus forts et les plus beaux qui sont convoités. Or, ce sont précisément eux qui sont les plus importants pour la survie de l'espèce, car ils assurent en règle générale une descendance saine et la pérennité d'une espèce. Les chasseurs de trophées déciment la faune africaine dans une mesure considérable et poussent à nouveau des espèces animales au bord de l'extinction.

Le Dr Taylor explique : «Étudier comment les tactiques reproductives des éléphants varient avec l'âge est essentiel pour notre compréhension de l'écologie comportementale de l'éléphant de savane africain et, en définitive, des forces motrices qui façonnent le développement de leur histoire de vie.

Les principaux résultats de l'étude sont :

Contrairement à d'autres espèces, les éléphants mâles africains augmentent, en vieillissant, l'énergie qu'ils investissent dans la reproduction. Les éléphants mâles se déplacent plus vite et plus loin à mesure qu'ils vieillissent pendant la période d'accouplement. Les éléphants mâles de 50 ans se déplacent 50 % plus vite et deux fois plus loin que leurs congénères de 35 ans. Par rapport aux individus de 20 ans, qui ne sont pas encore pleinement capables de se reproduire, les mâles de 50 ans se déplacent également deux fois plus vite et même plus de trois fois plus loin. Parallèlement, les éléphants se déplacent moins en dehors de la période d'accouplement à mesure qu'ils vieillissent.

Lucy A. Taylor et al. Movement reveals reproductive tactics in male elephants, Journal of Animal Ecology (2019). DOI: 10.1111/1365-2656.13035