Comportamento riproduttivo degli elefanti africani: nuove scoperte

Contrariamente alle eterne e sciocche affermazioni della lobby della caccia, un nuovo studio dimostra che i vecchi tori elefante sono enormemente importanti per la società degli elefanti.

I tori più anziani non sono solo più grandi e attivi nell'accoppiamento rispetto ai più giovani, ma sono anche preferiti dalle elefantesse. Le loro dimensioni dimostrano che possiedono i geni migliori per la nuova generazione.

Il nuovo studio dell'Università di Oxford, Save the Elephants e della Colorado State University ha confrontato i movimenti dei maschi di elefante africano della savana durante il periodo riproduttivo, uno stato periodico di intensa attività sessuale guidata dal testosterone. I risultati mostrano che i maschi di elefante si muovono e si impegnano maggiormente durante il periodo riproduttivo con l'avanzare dell'età.

Lo studio, condotto dalla dott.ssa Lucy Taylor presso la Facoltà di Zoologia dell'Università di Oxford, ha utilizzato una combinazione di osservazioni visive e dati di tracciamento GPS di 25 elefanti maschi di età compresa tra i 20 e i 52 anni. I dati sono stati raccolti nell'ambito del progetto di monitoraggio a lungo termine di Save the Elephants tra il 2000 e il 2018 nelle riserve nazionali di Samburu e Buffalo Springs nel Kenya settentrionale.

Iain Douglas-Hamilton, fondatore di Save the Elephants e ricercatore associato senior presso l'Istituto Zoologico dell'Università di Oxford, afferma: «I tori più anziani non sono solo più grandi ed energici durante il periodo riproduttivo rispetto ai più giovani. Le femmine addirittura li preferiscono, forse perché le loro dimensioni dimostrano le loro capacità di sopravvivenza nel corso di molti anni e stagioni».

I nuovi risultati suggeriscono che i maschi di elefante traggono vantaggio dalle loro crescenti dimensioni impegnandosi maggiormente nella ricerca delle femmine con l'avanzare dell'età.

Caccia al trofeo: perversione coltivata o cultura pervertita?

Considerando che i maschi di elefante più anziani sono sia il bersaglio della caccia ai trofei che del bracconaggio, gli interventi causati dall'uomo possono alterare la struttura per età, portando a cambiamenti nella dinamica riproduttiva degli elefanti.

In media, ogni 15 minuti un elefante viene ucciso dai cacciatori di trofei.Non è altro che un affare malato alimentato dal piacere di uccidere.L'uccisione degli elefanti rappresenta una grande perdita non solo dal punto di vista della protezione delle specie. Nella caccia ai trofei, gli esemplari più forti e belli sono generalmente i più ambiti. Eppure sono proprio questi i più importanti per la sopravvivenza della specie, poiché di norma garantiscono una prole sana e la sopravvivenza di una specie. I cacciatori di trofei decimano la fauna africana in misura considerevole e portano nuovamente alcune specie sull'orlo dell'estinzione.

La dott.ssa Taylor spiega: «Esaminare come le strategie riproduttive degli elefanti varino con l'età è fondamentale per la nostra comprensione dell'ecologia comportamentale dell'elefante della savana africana e, in ultima analisi, delle forze trainanti che plasmano l'evoluzione della loro storia di vita.

I principali risultati dello studio sono:

A differenza di altre specie, i maschi di elefante africano, invecchiando, aumentano l'energia che investono nella riproduzione. Con l'avanzare dell'età, i maschi di elefante si muovono più velocemente e su distanze maggiori durante la stagione degli accoppiamenti. I maschi di 50 anni si muovevano il 50% più velocemente e percorrevano il doppio della distanza rispetto ai loro simili di 35 anni. Rispetto ai 20enni, che non sono ancora pienamente fertili, i maschi di 50 anni si muovono anch'essi il doppio più velocemente e addirittura più del triplo della distanza. Allo stesso tempo, con l'avanzare dell'età, gli elefanti si muovono meno al di fuori della stagione degli accoppiamenti.

Lucy A. Taylor et al. Movement reveals reproductive tactics in male elephants,Journal of Animal Ecology (2019). DOI: 10.1111/1365-2656.13035