Le sostanze chimiche nell'ambiente mettono a dura prova gli animali selvatici

L'impiego crescente di sostanze chimiche in molti ambiti della nostra vita ha portato negli ultimi decenni a un inquinamento di acqua, suoli e animali selvatici.

Oltre ai prodotti fitosanitari e ai medicinali per uso umano e veterinario, anche i rodenticidi (veleni per roditori) hanno provocato effetti tossici negli animali selvatici. Un nuovo studio condotto da ricercatori del Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung dimostra che queste sostanze sono rilevabili nel fegato di rapaci in Germania. Sono stati riscontrati frequentemente anticoagulanti, utilizzati contro i roditori in agricoltura, silvicoltura e nelle città. Particolarmente colpiti dai rodenticidi sono gli astori nelle aree urbane di Berlino e i nibbi reali. Il rilevamento di queste sostanze anche negli aquile di mare dimostra che nemmeno gli uccelli che prediligono habitat lontani dall'uomo sono al riparo da questo inquinamento.

Le popolazioni di uccelli in Europa registrano un calo significativo. Tra i fattori di questo declino figurano l'avanzare dell'urbanizzazione, l'intensificazione crescente del paesaggio agricolo, il massiccio calo delle popolazioni di insetti, nonché l'immissione nell'ambiente di sostanze legate a queste forme di utilizzo del suolo. «È noto che i rapaci reagiscono in modo particolarmente sensibile alle sostanze nocive che si accumulano nell'organismo», afferma il dott. Oliver Krone, specialista di rapaci presso il dipartimento di malattie della fauna selvatica del Leibniz-IZW.

„Abbiamo trovato residui di rodenticidi nel tessuto epatico di oltre l'80 per cento degli astori e dei nibbi reali esaminati», afferma l'autore principale Badry. Complessivamente, il 18 per cento degli astori e il 14 per cento dei nibbi reali hanno superato la soglia di 200 ng/g di peso corporeo per intossicazione acuta, il che contribuisce presumibilmente al calo dei tassi di sopravvivenza dei nibbi reali in Germania. «Nelle aquile di mare abbiamo riscontrato rodenticidi in concentrazioni più basse in quasi il 40 per cento dei nostri campioni, mentre l'accumulo negli sparvieri e nei falchi pescatori era basso o nullo.»In totale, oltre il 50 per cento degli uccelli presentava rodenticidi nel tessuto epatico; in circa il 30 per cento dei casi, i ricercatori hanno individuato più di uno dei complessivamente 6 rodenticidi rilevati.

„Gli avvelenamenti da rodenticidi rappresentano un'importante causa di morte per i rapaci", concludono Badry e Krone. È emerso che le specie per le quali le carogne costituiscono una componente regolare della dieta presentano un rischio elevato di entrare in contatto con questi veleni per roditori. L'impiego di tali rodenticidi non si limita all'uso agricolo nelle stalle o alla lotta contro le arvicole nei campi: rodenticidi vengono spesso utilizzati anche nelle superfici forestali sfruttate a fini economici, così come nelle città e nelle canalizzazioni, per ridurre le popolazioni di roditori. Le analisi hanno mostrato che quanto più il luogo di ritrovamento di un uccello morto era vicino a strutture umane, come impianti industriali o insediamenti, tanto più probabile era che l'uccello fosse stato esposto a rodenticidi. "È più probabile che un rapace sia esposto a rodenticidi nelle vicinanze delle città, ma ciò non significa automaticamente che queste sostanze si accumulino in misura maggiore", spiegano gli autori. Caratteristiche specifiche della specie, come il consumo regolare di carogne (soprattutto di piccoli mammiferi) o la caccia a uccelli che hanno accesso diretto alle scatole esca contenenti rodenticidi, sembrano essere responsabili dell'entità dell'accumulo di questi veleni più della semplice frequentazione di habitat urbani. L'accumulo avviene attraverso molte fasi successive e si estende spesso lungo l'intera vita di un individuo, motivo per cui negli uccelli adulti si riscontrano più spesso quantità rilevabili di queste sostanze nel fegato rispetto ai giovani.

Oltre ai rodenticidi, i ricercatori hanno individuato negli uccelli ritrovati morti anche sostanze farmaceutiche come l'ibuprofene (14,3%) o antibiotici a base di fluorochinoloni (2,3%). Tra i prodotti fitosanitari, hanno rilevato in due nibbi reali l'insetticida dimetoato, autorizzato fino al 2019, e il suo metabolita ometoato, e in altri due nibbi reali il neonicotinoide tiacloprid, autorizzato fino al 2021. I ricercatori ritengono che le concentrazioni di dimetoato siano riconducibili ad avvelenamenti intenzionali. I residui di tiacloprid, data la breve emivita nell'organismo degli uccelli, indicano invece un'esposizione avvenuta poco prima della morte.

I risultati di queste analisi mostrano chiaramente che soprattutto i rodenticidi e gli avvelenamenti intenzionali rappresentano una minaccia per i rapaci, concludono gli autori. Questo vale sia per i necrofagi sia per i rapaci che vivono in ambienti urbani o nelle loro vicinanze. Occorre quindi rivalutare le fonti di rodenticidi lungo la catena alimentare, in termini di avvelenamento secondario e di potenziale tossicità per i rapaci, che spesso si trovano al vertice della catena alimentare. Inoltre, le concentrazioni di rodenticidi riscontrate nelle aquile di mare indicano che sono necessarie ulteriori ricerche sulle fonti e sui meccanismi di diffusione di queste sostanze nell'ambiente, dal momento che le specie bersaglio dei rodenticidi non fanno parte dello spettro alimentare classico dell'aquila di mare.