Les nouvelles implantations de lynx nécessitent de grands effectifs

Pour réussir la réintroduction du lynx, le nombre d'animaux relâchés joue un rôle décisif.

Rédaction Wild beim Wild — 30 mai 2016

Lorsque seul un petit nombre de lynx est relâché pour établir une nouvelle population, la diversité génétique est trop faible pour assurer sa pérennité à long terme.

C'est ce qu'a récemment publié une équipe internationale de chercheurs dans la revue spécialisée «Conservation Genetics». Dans leur étude, les auteurs soulignent la nécessité de renforcer les populations européennes de lynx nouvellement établies en y relâchant des individus supplémentaires et en mettant en œuvre d'autres mesures de protection.

Le lynx eurasien (Lynx lynx) est la plus grande espèce féline d'Europe et bénéficie d'une protection dans l'UE depuis 1992. Son aire de répartition, qui couvrait à l'origine l'ensemble de l'Europe, se limite aujourd'hui essentiellement aux zones protégées, telles que les parcs nationaux. Ces populations n'existent toutefois que grâce aux efforts de certains pays pour protéger les populations de lynx en Europe ou les réétablir dans des habitats appropriés. Les populations nouvellement établies font cependant face à des défis : «Les populations fondées par réintroduction en Europe comptent trop peu d'individus pour être déjà autosuffisantes. De plus, les petites populations sont particulièrement vulnérables à la perte de variation génétique, car chaque animal représente un pourcentage élevé du pool génétique de l'ensemble de la population», explique Daniel Förster, généticien à l'IZW.

La population de la forêt de Bohême-Bavière a été fondée par la libération de 5 à 10 lynx dans les années 1970, puis élargie par l'ajout de 18 lynx supplémentaires. La population de la région Palatinat-Vosges a été constituée entre 1983 et 1993 grâce à la réintroduction de 21 lynx. Parmi ces animaux déjà peu nombreux, seule une partie d'entre eux, les individus fondateurs, a effectivement donné naissance à une descendance. «D'un point de vue génétique, cela signifie qu'avec aussi peu d'individus fondateurs, la variation génétique au sein de la population nouvellement créée est très limitée», explique Jörns Fickel, coauteur de l'étude et également généticien à l'IZW.

Pour évaluer l'effet du nombre d'animaux réintroduits sur l'état génétique des deux populations de lynx, les scientifiques ont comparé la diversité génétique des populations réintroduites avec celle des populations de lynx européens présentes naturellement. À cette fin, des marqueurs moléculaires ont été analysés dans le patrimoine génétique du lynx, obtenu à partir d'échantillons de fèces, de sang et de tissus.

Dans leur étude, les scientifiques ont constaté que les deux populations nouvellement établies présentaient une diversité génétique très faible par rapport aux autres populations de lynx européens, ce qui signifie qu'il existait comparativement moins de variants génétiques au sein de ces populations. Les lynx de la forêt de Bohême-Bavière et de la région Palatinat-Vosges constituent de très petites populations qui, contrairement à la plupart des autres populations étudiées, ne se sont pas constituées par immigration. Une étude antérieure portant sur une population de lynx réintroduite en Slovénie et en Croatie avait déjà mis en évidence que les petites populations réintroduites souffrent d'une faible diversité génétique. La présente étude confirme ce constat et contribue ainsi à sa généralisation. Les petites populations sont donc souvent incapables d'assurer leur maintien à long terme. Selon les scientifiques, les «listes rouges» de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui classent la population de la forêt de Bohême-Bavière comme «en danger» et celle de la région Palatinat-Vosges comme «en danger critique d'extinction», sont donc tout à fait justifiées, ce qui rend nécessaire l'adoption de mesures appropriées pour renforcer et protéger ces populations de lynx.

Pour les petites populations, il est particulièrement fatal que même un seul individu meure avant de s'être reproduit, que ce soit par des causes naturelles ou par braconnage. «Pour que les populations de lynx puissent être établies et maintenues durablement, il est nécessaire de réduire les actes de mise à mort illégale de lynx», souligne Förster. Lui et ses collègues plaident en outre pour le transfert de lynx supplémentaires dans les deux populations afin de renforcer directement leur diversité génétique. Des mesures de protection indirectes, telles que la création de corridors fauniques, peuvent en outre favoriser les échanges génétiques entre populations voisines et contribuer ainsi au renforcement des effectifs de lynx.

Publication :
Bull JK, Heurich M, Saveljev AP, Schmidt K, Fickel J, Foerster DW (2016): The effect of reintroductions on the genetic variability in Eurasian lynx populations: the cases of Bohemian-Bavarian and Vosges-Palatinian populations. CONSERV GENET; DOI: 10.1007/s10592-016-0839-0.

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