Mort des éléphants au Botswana : le mystère résolu

Au cours des derniers mois, 330 animaux morts ont été découverts dans le delta de l'Okavango.

Les autorités ont désormais identifié la cause probable de la mort des éléphants grâce à des analyses de sang prélevé sur des animaux sauvages décédés.

Les autorités du Botswana ont identifié les cyanobactéries comme la cause probable de la mort massive d'éléphants dans le pays. Des analyses en laboratoire réalisées sur des échantillons de sang d'animaux morts, ainsi que sur des prélèvements de sol et d'eau, ont montré que ces micro-organismes producteurs de toxines avaient tué les animaux dans le delta de l'Okavango, au nord-ouest du pays, a déclaré Mamadi Reuben, vétérinaire en chef de l'autorité des parcs nationaux.

Certaines espèces de cyanobactéries, également appelées algues bleues, produisent des toxines potentiellement mortelles. Cela peut notamment avoir des conséquences sur les animaux qui s'abreuvent dans des points d'eau où ces micro-organismes se multiplient massivement lors de proliférations algales.

«Les éléphants sont les seuls animaux qui boivent sous la surface de l'eau et aspirent la boue dans laquelle se trouvent ces toxines», a expliqué Reuben.

Au total, 330 éléphants morts auraient été découverts ces derniers mois dans le delta de l'Okavango, a indiqué Cyril Taolo de l'autorité des parcs nationaux. Le braconnage a été rapidement écarté comme cause de mort, les carcasses ayant été retrouvées avec leurs défenses intactes. La raison pour laquelle aucune autre espèce ne semble avoir été touchée reste encore inexpliquée, a précisé Reuben.

Le delta de l'Okavango est mondialement célèbre pour ses paysages spectaculaires et sa faune riche. Le Botswana, dans le sud de l'Afrique, jouit jusqu'ici d'une bonne réputation sur le continent en matière de protection de la nature et des animaux, mais a suscité l'indignation l'année précédente en levant l'interdiction de chasse à l'éléphant. Dans le pays voisin, le Zimbabwe, au moins 22 éléphants ont récemment été retrouvés morts. La cause du décès n'y a pas encore été élucidée.

Des plages et des lacs fermés à répétition

Les algues bleues sont, à proprement parler, des bactéries capables de photosynthèse, appelées cyanobactéries. Lorsqu'elles se multiplient de façon explosive, une accumulation de substances toxiques peut se produire dans les eaux.

Par exemple, la microcystine — une hépatotoxine — peut, en cas d'ingestion sur une longue période, endommager le patrimoine génétique humain et provoquer des tumeurs.

En raison d'un tapis d'algues toxiques, les autorités sanitaires polonaises ont notamment fermé temporairement plusieurs plages de la mer Baltique fin juillet. La baignade a été interdite sur huit sites en raison de cyanobactéries dangereuses — plus connues sous le nom d'algues bleues.

En Suisse, six chiens sont morts après s'être baignés dans le lac de Neuchâtel, contaminé par une forte concentration de cyanobactéries.