¿Qué da a las patas de los geckos su asombroso agarre?
Unos investigadores han descifrado cómo se adhieren los geckos a superficies lisas. Los hallazgos podrían permitir innovaciones técnicas.
Los geckos son conocidos por sus patas adherentes, con las que pueden trepar por superficies verticales.
Deben este superpoder a millones de estructuras microscópicas parecidas a pelos que tienen en los dedos. Los científicos ya habían comprendido la adhesión de los geckos, pero ahora tienen una imagen más clara de las estructuras moleculares que confieren a estos animales su agarre.
En un estudio del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), los investigadores analizaron las setas con ayuda de rayos X generados en un sincrotrón. Los expertos descubrieron que las estructuras están recubiertas por una finísima película de moléculas lipídicas hidrófugas.
Las setas son flexibles y se adaptan a los contornos microscópicos de cualquier superficie por la que trepe el gecko. Para liberar la pata, el gecko modifica el ángulo de las setas, con lo que se interrumpen esas fuerzas y el animal puede dar su siguiente paso.
Las setas están formadas por una proteína de queratina, similar a la del cabello humano y las uñas, que son extremadamente sensibles. Estas fibras de queratina están orientadas en la dirección de las setas, lo que podría ayudarles a resistir el desgaste.
«Se pueden imaginar botas de gecko que no resbalen en superficies mojadas, o guantes de gecko para sujetar herramientas que estén mojadas«, dijo el físico del NIST y coautor del estudio Dan Fischer. «O un vehículo capaz de subir por las paredes, o un robot que pueda desplazarse a lo largo de tendidos eléctricos e inspeccionarlos.«
El microscopio de sincrotrón del NIST puede identificar de forma inequívoca moléculas en la superficie de un objeto tridimensional, medir su orientación y cartografiar su posición. Se encuentra en el Laboratorio Nacional de Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., donde la Fuente Nacional de Luz de Sincrotrón II proporciona una fuente de rayos X de alta energía para la iluminación.
Este microscopio se utiliza normalmente para materiales industriales avanzados como baterías, semiconductores, células solares y dispositivos médicos. «Pero resulta fascinante descubrir cómo funcionan las patas de los gecos, y podemos aprender mucho de la naturaleza a la hora de mejorar nuestra propia tecnología», afirma Fischer.
«Ya se sabía mucho sobre cómo funcionan mecánicamente las setas«, dijo Cherno Jaye, coautor del estudio. «Ahora entendemos mejor cómo funcionan en lo que respecta a su estructura molecular.»
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