Enfoques innovadores para la transformación de residuos nucleares
Un estudio de la Universidad Técnica de Múnich demuestra que la conversión de residuos radiactivos en sustancias menos nocivas es técnicamente viable y económicamente rentable.
La eliminación de los residuos nucleares representa un problema hasta ahora sin resolver. Un estudio plantea ahora la posibilidad de que la conversión de residuos radiactivos procedentes de centrales nucleares en sustancias menos nocivas sea técnicamente viable y rentable.
Según un estudio realizado por expertos de la Universidad Técnica de Múnich y del TÜV, los residuos radiactivos de las centrales nucleares pueden convertirse en elementos considerablemente menos nocivos. El estudio de implementación para la construcción de una llamada planta de transmutación fue encargado por la Agencia Federal de Innovación Disruptiva SPRIND. En él se simuló un escenario en el que la planta de conversión se construiría en una de las centrales nucleares clausuradas que en Alemania sirven actualmente como almacenes provisionales de residuos nucleares.
Radiactividad y duración de la radiación reducidas
La transmutación es un tratamiento especial de los residuos radiactivos. Su objetivo principal es reducir la intensidad de la radiación de los residuos y acortar drásticamente su duración. Para lograrlo, este método bombardea con neutrones los núcleos atómicos de las antiguas barras de combustible. De este modo, los núcleos se desintegran y se generan elementos menos peligrosos.
Además de la conversión propiamente dicha de los residuos radiactivos, el proyecto del estudio también permite recuperar diversos materiales valiosos de los elementos combustibles gastados. Entre ellos se encuentran el uranio, así como los valiosos metales preciosos rodio y rutenio, necesarios en diversos sectores industriales. Este tipo de enfoques innovadores también son relevantes para el protección del medio ambiente y la naturaleza.
Además, en el proceso de conversión se generan los gases nobles xenón y kriptón. También pueden obtenerse los elementos cesio y estroncio, que se utilizan, entre otras cosas, como los llamados radioisótopos en medicina o investigación. El proceso genera además una gran cantidad de calor, que podría inyectarse en redes de calefacción urbana.
16 almacenes provisionales como posibles ubicaciones
En el escenario de aplicación, el estudio parte del supuesto de que se emplearía una instalación de la start-up suiza Transmutex, con sede en Ginebra. Como posible ubicación se plantea uno de los 16 almacenes intermedios de residuos nucleares, también porque de este modo no sería necesario transportar residuos nucleares a través de toda Alemania. En la República Federal existen dos almacenes intermedios centrales, en Gorleben y Ahaus, así como 14 almacenes intermedios descentralizados, entre ellos doce emplazamientos situados en o cerca de antiguas centrales nucleares, además de instalaciones especiales como Jülich y Lubmin, que ocupan una posición particular.
La Agencia Federal para Innovaciones Disruptivas de Leipzig declaró que, según el estudio, la primera instalación de demostración resulta muy rentable. La instalación amortizaría varias veces los costes de inversión de unos 1500 millones de euros y los costes de explotación anuales de poco más de 115 millones de euros. Frente a estos costes se sitúan los ingresos procedentes de los elementos recuperados, de la eliminación de residuos nucleares y del calor de proceso. Si la instalación funcionara en el emplazamiento de una antigua central nuclear, los costes de construcción se reducirían en torno a un 30 por ciento. Más información sobre innovaciones en la investigación energética.
Es previsible que los residuos no reaprovechables de la central nuclear analizada puedan transformarse dentro de la vida útil mínima de la instalación, de 50 años. Con ello, el periodo de radiactividad se reduciría de un millón de años a unos 800 años.
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