Insectele migratoare observate pentru prima dată în timpul migrației

Multe insecte zburătoare migrează sezonier și parcurg uneori distanțe uriașe.

Drepturile și mierlele de aur au plecat deja. Iar codroșii de casă îi vor urma în curând. Că multe specii de păsări pornesc iarna spre sud, știm. Că în același timp migrează și trilioane de insecte, era însă mai puțin cunoscut până acum.

Și fluturii, libelulele sau muștele florale își caută un adăpost de iarnă mai cald. Cercetarea schițează treptat o imagine tot mai precisă. Ieri, un studiu din revista științifică „Science” a arătat că fluturii-cap-de-mort din regiunea Lacului Constanța traversează Alpii într-o singură noapte.

Insectele sunt astfel cele mai mici animale migratoare zburătoare de pe Pământ și, cu toate acestea, pot menține traiectorii de zbor perfect drepte chiar și în condiții de vânt nefavorabile – acesta este rezultatul unui nou studiu realizat de Institutul Max Planck pentru Biologia Comportamentului (MPI-AB) și de Universitatea din Konstanz.

Dintr-un avion, cercetătorii au urmărit molii de noapte echipate cu emițătoare radio pe distanțe de până la 80 de kilometri – cea mai lungă distanță pe care un insect a putut fi observat vreodată în mod continuu în sălbăticie. Prin urmărirea exactă a moliilor de noapte în timpul migrației lor, studiul de pionierat publicat acum în revista de specialitate Science a dezvăluit vechiul mister al comportamentului insectelor în migrațiile lor pe distanțe lungi. Studiul arată că fluturii-cap-de-mort folosesc strategii de zbor ingenioase pentru a se adapta condițiilor de vânt existente și pentru a-și menține astfel cu precizie direcția de zbor pe distanțe mari. Rezultatele sugerează, de asemenea, că insectele sunt capabile să navigheze foarte precis pe parcursul călătoriilor lor lungi, ghidându-se după o busolă internă.

Insectele se numără printre cele mai numeroase animale migratoare de pe Pământ – trilioane de indivizi pornesc anual în migrație, uneori pe distanțe enorme. Printre ele se află specii bine cunoscute, precum fluturele-cap-de-mort, dar și specii de mare importanță socială și ecologică, precum lăcustele, țânțarii și albinele. Însă, deși numărul insectelor migratoare depășește cu mult pe cel al animalelor migratoare mai cunoscute – precum păsările migratoare sau liliecii –, comportamentul lor migrator este mult mai puțin cercetat.

Problema este în mare parte de natură metodologică. «Cercetarea insectelor migratoare reprezintă o mare provocare», explică dr. Myles Menz, primul autor al studiului actual, care a efectuat cercetările la MPI-AB și lucrează acum ca lector la James Cook University din Australia. «De obicei sunt prea numeroase pentru a fi marcate și regăsite și prea mici pentru a purta dispozitive de localizare.“

Cunoștințele noastre actuale despre migrația insectelor provin în mare parte din studii în care insectele, respectiv poziția lor, au fost surprinse ca o singură imagine de moment, de exemplu prin radar sau prin observație directă, motiv pentru care persistă în continuare mari lacune de cunoaștere.»A înțelege ce fac insectele individuale în timpul migrației și cum reacționează ele la vreme este una dintre marile provocări ale cercetării comportamentului migrator al animalelor«, spune Menz.

Studiul actual, în care cercetătorii au urmărit insecte echipate cu emițătoare radio dintr-un avion ușor „pas cu pas”, este primul în care migrația insectelor zburătoare nocturne, aflate în libertate, a putut fi observată continuu pe o perioadă mai lungă. În consecință, datele de mișcare astfel înregistrate reprezintă un record pentru cea mai lungă distanță pe care traiectoriile continue de zbor ale insectelor au putut fi urmărite pe teren. Echipa de cercetători de la MPI-AB și de la Universitatea din Konstanz, împreună cu Universitatea din Exeter (Marea Britanie), s-a concentrat asupra fluturelui-cap-de-mort – un fluture mare, nocturn, care parcurge în migrațiile sale, în fiecare an, până la 4000 de kilometri între Europa și Africa. Ca la multe insecte, această distanță nu este însă parcursă de indivizi izolați, ci de-a lungul mai multor generații. Aceasta înseamnă că niciun animal nu cunoaște întregul traseu.

Pentru studiul său, echipa de cercetare de la MPI-AB din Konstanz a crescut în laborator omizile fluturelui-cap-de-mort până la stadiul adult, pentru a se asigura că indivizii erau naivi – adică fără cunoștințe anterioare. În stadiul adult, animalele au fost apoi echipate cu emițătoare radio miniaturizate, care cântăreau doar 0,2 grame – adică mai puțin de 15 la sută din greutatea corporală a unui fluture-cap-de-mort adult. «Hrana pe care un fluture o consumă în fiecare noapte depășește probabil această greutate. Așadar, emițătoarele sunt foarte ușoare pentru insecte«, spune Menz.

După atașarea emițătoarelor, cercetătorii au eliberat fluturii și au așteptat decolarea lor. De fiecare dată s-au concentrat pe observarea unui singur exemplar. În total, echipa a urmărit astfel 14 fluturi de noapte pe durate de maximum patru ore și pe distanțe de până la 80 de kilometri – distanțe care, pentru aceste animale, reprezintă zboruri migratoare nocturne individuale. În acest scop au folosit antene fixate pe o Cessna, pentru a determina din avion, la fiecare cinci până la 15 minute, locația exactă a animalelor. Insectele au fost urmărite astfel în direcția sud-sud-vest, de la Konstanz până în Alpi – și parțial peste ei –, ceea ce corespunde traseului fluturilor-cap-de-mort spre Marea Mediterană și nord-vestul Africii.

Din cauza unor limitări foarte practice care apar la zborul cu un avion, cercetătorii au urmărit fluturii de noapte doar până când insectele au făcut o oprire intermediară pe traseul lor. «Când te afli într-un avion, este aproape imposibil să aștepți ca insectele să-și continue migrația. Ar trebui să fii deja în aer chiar în acel moment – care poate surveni oricând în miezul nopții», explică prof. dr. Martin Wikelski problema. Wikelski este ecolog la MPI-AB și la Universitatea din Konstanz și a pilotat avionul în timpul măsurătorilor.

Rezultatele studiului actual au arătat că fluturii de noapte au menținut traiectorii de zbor perfect drepte pe distanțe lungi. Acest lucru nu s-a datorat însă faptului că ar fi așteptat ca vântul să bată favorabil din spate. Dimpotrivă, ei au aplicat o serie de strategii de zbor pentru a contracara vânturile dominante și a-și menține astfel cursul pe parcursul nopții: când vântul era într-adevăr favorabil, zburau sus și încet și se lăsau purtați de aer. În schimb, la vânt puternic din față sau lateral, zburau jos și își măreau viteza pentru a păstra controlul asupra cursului.

Menz spune în acest sens: „Ani la rând s-a presupus că, în migrația pe distanțe lungi, insectele se lasă purtate în principal de vânt. Noi am putut însă arăta că insectele pot fi adevărați experți în navigație, comparabili, de exemplu, cu păsările, și că sunt cu mult mai puțin vulnerabile la condițiile de vânt nefavorabile decât credeam.” Despre metodologia cercetării, el continuă: „Demonstrând că este posibil din punct de vedere tehnic să urmărim insecte individuale pe tot parcursul migrației lor și să le observăm în detaliu comportamentul de zbor, sperăm să stimulăm și alte studii similare, pentru a răspunde la numeroasele alte întrebări rămase deschise în acest domeniu.«

Pentru autorii studiului, următorul pas va fi să investigheze cum își stabilesc fluturii-cap-de-mort direcția către destinațiile lor, pentru a le atinge în linie dreaptă. „Pornind de la lucrări de laborator anterioare, există o anumită probabilitate ca insectele să folosească busole interne, atât vizuale, cât și magnetice, pentru a-și stabili traseele de zbor la nivel global”, spune Menz.