Menschliche Aktivitäten und Trockenheit könnten mehr als ein Drittel des Amazonas-Regenwaldes geschädigt haben – doppelt so viel wie bisher angenommen.
Dies geht aus einer Studie hervor, die die Befürchtung verstärkt, dass sich dieses weltweit wichtige Ökosystem auf einen Punkt zubewegt, von dem es kein Zurück mehr gibt.
Brände, Landnutzungsänderungen, Entwaldung und Wasserknappheit haben die Widerstandsfähigkeit von bis zu 2,5 Millionen Quadratkilometern Wald geschwächt – eine Fläche zehnmal so groß wie Großbritannien. Dieses Gebiet ist heute trockener, leichter entflammbar und anfälliger als früher, was die Autoren dazu veranlasst, vor „Megabränden“ in der Zukunft zu warnen.
Zwischen 5,5 % und 38 % dessen, was vom größten Tropenwald der Welt übrig geblieben ist, ist auch weniger in der Lage, das Klima zu regulieren, Niederschläge zu erzeugen, Kohlenstoff zu speichern, Lebensraum für andere Arten zu bieten, den Lebensunterhalt der lokalen Bevölkerung zu sichern und sich selbst als lebensfähiges Ökosystem zu erhalten, heißt es in dem Papier.
Diese Schädigung kommt zu den 17 % des ursprünglichen Waldbestandes hinzu, die in den letzten 50 Jahren vollständig abgeholzt wurden, da Brasilien seine Grenzen in der Landwirtschaft und im Bergbau verschoben hat, um die Nachfrage einer immer wohlhabenderen, bevölkerungsreicheren und verbrauchsintensiveren Welt zu befriedigen.
Der neue brasilianische Präsident Luiz Inácio Lula da Silva hat versprochen, mit einer Politik der Null-Enwaldung einen Kurswechsel einzuleiten. Die Autoren weisen jedoch darauf hin, dass auch die Degradierung der Wälder angegangen werden muss, wenn Megabrände in Zukunft verhindert werden sollen.
„Es gibt Hoffnung, aber unsere Studie zeigt, dass dies nicht ausreicht, um die Entwaldung zu stoppen. Es muss noch viel mehr getan werden“, so Jos Barlow von der Universität Lancaster.
Die Ergebnisse, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurden, basieren auf einer Überprüfung bestehender Studien, aktuellen Satellitendaten und einer neuen Bewertung der Auswirkungen der Dürre durch ein internationales Team von 35 Wissenschaftlern und Forschern, darunter von der brasilianischen Universität Campinas (Unicamp), dem Amazonas-Umweltforschungsinstitut (IPAM), dem Nationalen Institut für Weltraumforschung (INPE) und der britischen Universität Lancaster.
Wassermangel ist für den größten Teil des Anstiegs der Waldschädigung im Amazonasgebiet verantwortlich, verglichen mit einer früheren Schätzung von 17 %. Die Trockenheit gibt zunehmend Anlass zur Besorgnis, da sie die Anfälligkeit der Wälder für Brände erhöht und ihre Fähigkeit, sich durch Evapotranspiration zu regenerieren – die Erzeugung von Regenwolken durch Milliarden von Pflanzen – um bis zu 34 % verringert.
Dies hat Auswirkungen auf die gesamte Region, einschließlich der Nahrungsmittelanbaugebiete, die auf die „fliegenden Flüsse“ des Amazonas zur Bewässerung der Pflanzen angewiesen sind. Am beunruhigendsten ist jedoch das Risiko einer zerstörerischen Rückkopplungsschleife, bei der die Trockenheit dazu führt, dass der Wald weniger Wasser pumpen kann, was wiederum zu weiterer Trockenheit führt.
Um zu verhindern, dass diese Risiken unkontrollierbar werden, fordern die Autoren die politischen Entscheidungsträger auf, die Ursachen der Walddegradation anzugehen und ihnen die gleiche Priorität einzuräumen wie dem bekannteren Problem der Entwaldung. Die beiden Probleme unterscheiden sich stark in ihrer Sichtbarkeit. Bei der Entwaldung handelt es sich um die vollständige Abholzung von Wäldern und die Umwandlung von Flächen in andere Nutzungsarten, was mit Hilfe von Satelliten leicht zu erkennen ist. Degradierung hingegen ist der teilweise Verlust der Vegetation durch menschliche Aktivitäten, der oft nicht sichtbar ist, da er unter dem Kronendach größerer Bäume stattfindet.
Für das bloße Auge ist der Unterschied so groß wie der zwischen einer vollständigen Rasur und einer Ausdünnung der Haare. Die Degradierung hat jedoch mindestens ebenso große Auswirkungen wie die lokale Entwaldung, da sie ein viel größeres Gebiet betrifft. Das Papier weist darauf hin, dass die Menge an Kohlenstoff, die bei der Degradierung freigesetzt wird, sogar größer sein könnte als bei der Entwaldung.
Die Autoren räumen ein, dass ihre Schätzungen mit erheblichen Unsicherheiten behaftet sind, da Degradation schwer zu messen und zu definieren ist. Dies spiegelt sich in der großen Bandbreite der Schätzungen für die betroffene Fläche wider: von 5,5 % der verbleibenden Waldfläche, wenn nur Brände, Entwaldung und Randeffekte berücksichtigt werden, bis zu 38 %, wenn auch die Auswirkungen von Dürre berücksichtigt werden.
Die Auswirkungen auf die Gesellschaft sind ungleich verteilt. Der größte Teil des wirtschaftlichen Nutzens von Entwaldung und Rodung fließt in weit entfernte Städte und andere Länder. Die meisten negativen Auswirkungen – Verlust von Waldprodukten, Verschlechterung der Luft- und Wasserqualität – sind dagegen von indigenen und anderen Waldgemeinden zu tragen.
Barlow warnt vor sozioökonomischen Kipppunkten, wenn ein Wald so stark geschädigt ist, dass er von der lokalen Bevölkerung verlassen wird, was einen geringeren Schutz vor der Rohstoffindustrie bedeutet.
Die Autoren empfehlen den politischen Entscheidungsträgern, die Überwachung der Walddegradierung zu verstärken, die Kapazitäten zur Brandbekämpfung zu erhöhen, die Abholzung einzuschränken und Pufferzonen für Sekundärwälder einzurichten, um die exponierten Ränder der ursprünglichen Vegetation zu schützen.
