I pipistrelli svizzeri non ospitano virus pericolosi

I pipistrelli sono considerati l'origine più probabile del coronavirus SARS-CoV-2, anche se la provenienza esatta non è ancora stata definitivamente chiarita.

In campioni di feci e tessuti di pipistrelli che vivono in Svizzera, i virologi dell'Università di Zurigo hanno ricercato la presenza di virus. Hanno scoperto 16 famiglie di virus in grado di infettare i vertebrati, tra cui i coronavirus. Tuttavia, gli esperti escludono che rappresentino un pericolo per l'essere umano.

In realtà, nei pipistrelli sono già stati identificati migliaia di virus diversi; alcuni di essi possono infettare l'essere umano direttamente o tramite un ospite intermedio. Tra questi virus zoonotici figurano non solo diversi coronavirus, ma anche il virus della rabbia, il virus di Marburg, l'Ebola, il virus Nipah e il virus Hendra.

Il team guidato da Cornel Fraefel e Jakub Kubaki dell'Istituto di Virologia dell'Università di Zurigo ha condotto, in collaborazione con la Clinica per animali dello zoo, da compagnia e selvatici dell'Ospedale veterinario di Zurigo e con la Fondazione per la protezione dei pipistrelli, una ricerca sui virus per i quali i pipistrelli in Svizzera fungono da serbatoio.

Mediante analisi genomiche, i ricercatori hanno esaminato campioni di feci e tessuti di 7291 pipistrelli appartenenti a 18 specie autoctone, nei quali hanno potuto identificare 39 diverse famiglie di virus. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista specializzata «Plos One». Particolarmente ricco di virus è risultato il vespertilio maggiore, con 33 famiglie di virus.

Nella raccolta sono state individuate 16 famiglie di virus in grado di infettare i vertebrati, tra cui coronavirus, adenovirus, hepevirus, rotavirus e parvovirus. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, in una colonia di pipistrelli bicolori un betacoronavirus simile all'agente patogeno della MERS, già identificato in altri Paesi europei.

La malattia respiratoria Middle East Respiratory Syndrome (abbreviata MERS) è comparsa per la prima volta nel 2012 in Arabia Saudita, dove il virus era probabilmente passato dai pipistrelli ai cammelli e poi all'essere umano. Il tasso di mortalità tra le persone infette è di circa il 35 percento.

Il virus simile alla MERS scoperto nei pipistrelli svizzeri non infetterebbe però gli esseri umani. Inoltre, finora non è noto alcun coronavirus che sia passato direttamente dal pipistrello all'uomo senza un ospite intermedio, ha dichiarato Fraefel nel colloquio. «Ai nostri occhi non esiste alcun rischio.»

Non è escluso che il virus trovi la strada verso un ospite intermedio, dove muta, diventa più virulento e alla fine passa all'essere umano come agente patogeno. Ma il contatto tra pipistrelli, altri animali selvatici e animali domestici è molto più limitato in Svizzera che in Asia, ad esempio, ha affermato Fraefel.

Nell'ambito di uno studio successivo, i virologi intendono esaminare come le mutazioni nel genoma del virus simile alla MERS si accumulino in condizioni naturali nella colonia dei pipistrelli bicolori.

Inoltre, continueranno ad analizzare campioni di feci e di tessuto per ottenere un quadro ancora più completo del viroma dei pipistrelli in Svizzera. I ricercatori si aspettavano infatti di imbattersi anche in virus dell'herpes o della rabbia. Di questi ultimi, sulla base di uno studio precedente, si ritiene che siano presenti nei pipistrelli indigeni.