Les chauves-souris en Suisse n'hébergent pas de virus dangereux

Les chauves-souris sont considérées comme l'origine la plus probable du coronavirus Sars-CoV-2, mais la provenance exacte n'a pas encore été définitivement élucidée.

Des virologues de l'Université de Zurich ont recherché des virus dans des échantillons de fèces et de tissus de chauves-souris vivant en Suisse. Ils ont découvert 16 familles de virus pouvant infecter des vertébrés, dont des coronavirus. Ils n'estiment toutefois pas que cela représente un danger pour l'être humain.

En réalité, des milliers de virus différents ont déjà été identifiés chez les chauves-souris ; certains d'entre eux peuvent infecter l'être humain directement ou par l'intermédiaire d'un hôte intermédiaire. Parmi ces virus zoonotiques figurent non seulement divers coronavirus, mais aussi les virus de la rage, de Marburg, Ebola, Nipah et Hendra.

L'équipe de Cornel Fraefel et Jackub Kubaki de l'Institut de virologie de l'Université de Zurich a mené, conjointement avec la Clinique pour animaux de zoo, de compagnie et sauvages de l'Hôpital vétérinaire de Zurich et la Fondation pour la protection des chauves-souris, une chasse aux virus dont les chauves-souris en Suisse servent de réservoir.

À l'aide d'analyses génomiques, les chercheurs ont examiné des échantillons de fèces et de tissus provenant de 7 291 chauves-souris appartenant à 18 espèces indigènes, dans lesquels ils ont pu identifier 39 familles de virus différentes. Ils en rendent compte dans la revue spécialisée «Plos One». L'espèce la plus riche en virus s'est révélée être le Grand Murin, avec 33 familles de virus.

Parmi les échantillons collectés figuraient 16 familles de virus pouvant infecter des vertébrés, dont des coronavirus, des adénovirus, des hépévirus, des rotavirus et des parvovirus. Ainsi, les chercheurs ont découvert dans une colonie de sérotines bicolores un bêta-coronavirus ressemblant à l'agent du MERS, déjà identifié dans d'autres pays européens.

La maladie respiratoire connue sous le nom de Middle East Respiratory Syndrome (MERS) est apparue pour la première fois en 2012 en Arabie saoudite, où le virus avait probablement sauté des chauves-souris aux humains par l'intermédiaire de chameaux. Le taux de mortalité parmi les personnes infectées est d'environ 35 pour cent.

Le virus similaire au MERS découvert chez les chauves-souris suisses n'infecte cependant pas les humains. De plus, aucun coronavirus n'a jusqu'à présent été identifié comme ayant sauté directement de la chauve-souris à l'homme sans passer par un hôte intermédiaire, a déclaré Fraefel lors de l'entretien. «À nos yeux, il n'existe absolument aucun risque.»

Il n'est certes pas exclu que le virus trouve le chemin vers un hôte intermédiaire, y mute, devienne plus virulent et finisse par passer à l'homme en tant qu'agent pathogène. Mais le contact entre les chauves-souris, d'autres animaux sauvages et les animaux domestiques est bien moindre en Suisse qu'en Asie, par exemple, a précisé Fraefel.

Dans le cadre d'une étude de suivi, les virologues souhaitent examiner comment les mutations du génome du virus similaire au MERS s'accumulent dans des conditions naturelles au sein de la colonie de pipistrelles bicolores.

Ils continueront également à analyser des échantillons de fèces et de tissus afin d'obtenir une image encore plus complète du virome des chauves-souris en Suisse. Les chercheurs s'attendaient en effet à rencontrer notamment des virus herpétiques ou des virus de la rage. Ces derniers sont supposés, sur la base d'une étude antérieure, être présents chez les chauves-souris indigènes.