In che modo gli animali selvatici vengono stressati dalla caccia?

Stress cronico, strutture sociali distrutte e utilizzo alterato dello spazio sono conseguenze della caccia scientificamente documentate.

Cosa succede nel corpo di un animale perseguitato e cosa significa questo per gli animali selvatici e le loro popolazioni, lo mostra la ricerca attuale.

Cosa succede nel corpo di un animale perseguitato?

Quando un animale selvatico percepisce una minaccia – sia essa l'odore di un essere umano, il rumore di un colpo o cani da caccia che abbaiano –, il suo sistema nervoso attiva entro millisecondi la cosiddetta reazione «combatti o fuggi». Le ghiandole surrenali rilasciano adrenalina e l'ormone dello stress cortisolo. Il battito cardiaco e la frequenza respiratoria aumentano, il sangue viene reindirizzato ai muscoli, le funzioni non vitali vengono ridotte.

Questa reazione è evolutivamente sensata – aumenta le possibilità di sopravvivenza in caso di pericolo reale. Il problema sorge quando diventa cronica. Studi su caprioli (Capreolus capreolus) e cervi rossi (Cervus elaphus) mostrano che nelle aree intensamente cacciate i livelli basali di cortisolo sono permanentemente elevati. Il cortisolo cronicamente elevato indebolisce il sistema immunitario, riduce il tasso riproduttivo, inibisce la crescita e accorcia l'aspettativa di vita. In breve: l'animale vive in uno stato di allarme permanente che logora il suo corpo.

Uno studio molto citato di Jeppesen & Fredsted (2000, Danimarca) ha misurato i livelli di cortisolo in campioni di pelo di caprioli prima e dopo la stagione di caccia. I valori erano significativamente più elevati nelle popolazioni cacciate rispetto ai gruppi di controllo provenienti da aree non cacciate. Risultati simili sono emersi da studi scozzesi (Cockrem, 2007) sui cervi rossi. Il pattern è coerente: la pressione venatoria aumenta lo stress cronico.

Stress acuto versus cronico – una differenza cruciale

È scientificamente importante distinguere tra stress acuto e cronico. Lo stress acuto – uno spavento improvviso, una fuga breve – è biologicamente normale e lascia pochi danni permanenti. Lo stress cronico invece è uno stato persistente. Nelle aree cacciate eventi disturbanti si ripetono per mesi: la caccia alta di settembre, la caccia bassa in autunno, le battute di dicembre. Nel mezzo ci sono addestramento con cani, ricognizioni del territorio, training di tiro.

Per molti animali selvatici non esiste quasi mai una fase di riposo libera dalla caccia. Studi scandinavi mostrano che alci e cervi dopo la stagione di caccia necessitano di diverse settimane prima che i loro livelli di cortisolo tornino ai valori iniziali. In Svizzera, con la sua elevata intensità venatoria e il denso reticolo di caccia, queste fasi di recupero spesso non sono sufficienti.

Cambiamenti comportamentali: attività notturna, ritirata, comportamenti di evitamento

La reazione alla pressione venatoria si manifesta non solo a livello ormonale, ma anche in cambiamenti comportamentali misurabili. Studi GPS degli ultimi due decenni hanno documentato diversi pattern tipici:

• Attività notturna: Caprioli, cervi e cinghiali spostano sempre più la loro attività nel buio quando la pressione venatoria è elevata. Di giorno rimangono nascosti. Questo è considerato una classica strategia anti-predazione – e funziona anche contro i cacciatori umani. Uno studio svedese (Lone et al., 2015) ha mostrato che gli alci durante la stagione di caccia riducevano la loro attività diurna fino al 40 percento.
• Ritirata in terreni ripidi e inaccessibili: Durante la stagione di caccia gli animali selvatici evitano preferibilmente pendii boscosi e terreni rocciosi difficilmente accessibili ai cacciatori. Questa ritirata comporta un maggiore dispendio energetico – soprattutto nella fase autunnale e invernale povera di cibo.
• Comportamenti di evitamento verso le aree aperte: Nelle regioni cacciate gli animali selvatici evitano spazi aperti come prati e campi, che sarebbero in realtà fonti alimentari ottimali. Questo aumenta la pressione di brucatura sulla foresta – e viene poi utilizzato nuovamente come argomento per più caccia.
• Perdita della fedeltà al territorio: Gli animali selvatici sotto elevata pressione venatoria abbandonano i loro territori familiari per cercare aree di rifugio più sicure. Questo porta a migrazioni imprevedibili e a un maggiore rischio di incidenti stradali.

Questo fenomeno è particolarmente ben documentato nella ricerca sulla caccia alta. Il nostro dossier sulla caccia alta in Svizzera mostra come l'apertura della caccia alta nei Grigioni porti a uno spostamento massiccio della distribuzione degli animali selvatici – con effetti misurabili ancora settimane dopo la fine della caccia.

Perdita degli animali guida e disgregazione delle strutture sociali

Particolarmente grave è l'effetto della caccia per hobby sulle comunità sociali di animali selvatici. Molte specie cacciabili non sono solitarie – vivono in complessi nuclei familiari con gerarchie sociali consolidate, strutture di comunicazione e animali guida esperti.

Cinghiali (gruppi di scrofe): I cinghiali vivono in gruppi matriarcali, guidati da una scrofa dominante esperta. Conosce i luoghi più sicuri per dormire, le migliori fonti di cibo, le vie di fuga collaudate. Quando la scrofa dominante viene abbattuta, il gruppo si disgrega. I giovani animali, che non hanno ancora sviluppato autonomia, cercano in preda al panico nuovi gruppi o territori. Quello che molti non sanno: l'abbattimento della scrofa dominante scatena nelle femmine rimaste un aumento riproduttivo compensativo. La prossima generazione di scrofe partorisce cuccioli più precocemente e più frequentemente – un effetto descritto come «Hunting Paradox» che contrasta direttamente con l'obiettivo dichiarato di regolazione. Il Dossier sul cinghiale in Svizzera documenta questo meccanismo in dettaglio.

Cervi rossi (cerve): Anche i cervi rossi vivono in gruppi strutturati matriarcalmente. Le cerve più anziane sono depositi di memoria sociale – conoscono le rotte migratorie stagionali, le fonti di minerali e le aree pericolose. Il loro abbattimento lacera la rete sociale, che necessita anni per ricomporsi. Studi dalla Scozia e dall'Austria mostrano che dopo l'abbattimento di cerve dominanti esperte, i gruppi diventano più instabili, migrano più frequentemente in aree di conflitto e causano maggiori danni alla fauna selvatica.

Caprioli: I caprioli sono meno sociali dei cervi o dei cinghiali, ma non sono nemmeno conseguentemente solitari. Gli abbattimenti di maschi portano a lotte territoriali intense tra i maschi rimasti – con maggior rischio di ferite e stress aggiuntivo nella popolazione.

Il «Hunting Paradox»: quando la caccia produce l'opposto della regolazione

Il «Hunting Paradox» (chiamato anche «compensatory reproduction» o «compensatory mortality») è uno dei fenomeni meglio documentati della biologia della fauna selvatica. Stabilisce che: quando una popolazione viene spinta sotto la sua capacità portante attraverso caccia intensiva, reagisce con un tasso riproduttivo aumentato. I sopravvissuti compensano le perdite.

Nei cinghiali si manifesta così: giovani scrofe (sotto i due anni), che in circostanze normali raramente o mai diventano gravide, iniziano a riprodursi prima. Invece di una stagione di accoppiamento, nelle popolazioni stressate ce ne sono due. Le dimensioni delle cucciolate aumentano. Il risultato: dopo una stagione di caccia intensiva, la popolazione può essere più grande l'anno successivo rispetto a prima.

Anche nelle volpi questo effetto è noto da decenni: popolazioni fortemente cacciate si riprendono più velocemente e iniziano a riprodursi prima delle popolazioni indisturbate. La caccia per hobby in tali casi non regola nulla – produce solamente una domanda per più caccia.

Ormoni dello stress nella selvaggina: cosa mangiamo effettivamente?

Un aspetto che viene appena tematizzato nel dibattito pubblico: gli ormoni dello stress rimangono nella carne dopo la morte dell'animale. Animali abbattuti dopo una battuta di caccia molto riscaldati ed esausti presentano livelli più alti di cortisolo e adrenalina nel sangue e nel tessuto muscolare rispetto ad animali abbattuti in tranquillità da appostamento.

Uno studio dell'Università di Medicina Veterinaria di Vienna (2018) ha esaminato indicatori di stress nella selvaggina da battute di caccia versus caccia da appostamento. Risultato: la selvaggina da battute di caccia mostrava valori più alti di lattato e glucosio, indicando intense reazioni di stress prima della morte. Questi valori influenzano anche la qualità della carne: pH elevato, odore alterato, colore più scuro.

Per consumatrici e consumatori che percepiscono la carne di selvaggina come «naturale» e «a basso stress», questa è un'informazione rilevante. «Naturale» non significa automaticamente «vissuto senza stress». Maggiori dettagli nel nostro Dossier sulla battuta di caccia.

Il confronto: senza caccia vs. cacciato

In nessun luogo il contrasto tra aree di caccia e aree libere dalla caccia è meglio documentato che nel Canton Ginevra. Dal 1974 esiste nel Canton Ginevra un divieto totale della caccia per hobby. Quello che si è dimostrato negli oltre 50 anni da allora: le popolazioni di fauna selvatica si regolano in gran parte autonomamente. Comportamenti tipicamente associati alla pressione venatoria – attività notturna, ritiro in terreni difficili, distanza di fuga dagli esseri umani – sono significativamente meno pronunciati negli animali selvatici ginevrini.

I caprioli nel Canton Ginevra utilizzano spazi aperti durante il giorno, si avvicinano alle aree abitate e si comportano notevolmente meno timidi rispetto ai caprioli nei cantoni dove si pratica la caccia. Queste osservazioni, documentate da guardie forestali e biologi, riflettono ciò che la ricerca dice sullo stress cronico: quando la fonte di stress viene eliminata, il comportamento si normalizza. Il Dossier sul divieto di caccia ginevrino contiene informazioni dettagliate sul modello ginevrino.

Anche il Parco Nazionale Svizzero offre un quadro di confronto. Qui, dove dal 1914 non si pratica caccia, gli ungulati come cervi e camosci mostrano un comportamento che nelle aree di caccia è raro: si lasciano avvicinare dai escursionisti a pochi metri senza fuggire. La loro distanza di fuga dagli esseri umani è drasticamente ridotta.

Cambridge Declaration on Consciousness 2012: gli animali provano sofferenza

Una base scientifica per la valutazione etica dello stress venatorio è fornita dalla Cambridge Declaration on Consciousness del 2012. Eminenti neuroscienziati di tutto il mondo hanno firmato la dichiarazione, in cui è stabilito inequivocabilmente: gli animali non umani possiedono i substrati neurologici necessari per gli stati di coscienza. Questo include tutti i mammiferi, tutti gli uccelli e molti altri animali – quindi anche tutte le specie di fauna selvatica cacciabili della Svizzera.

In concreto questo significa: gli animali selvatici possono sperimentare paura, dolore, stress e sofferenza a livello soggettivo. Questo non è una proiezione antropomorfa, ma consenso scientifico. Ne deriva necessariamente un obbligo etico: chi espone gli animali selvatici a una situazione scientificamente considerata generatrice di stress, porta una responsabilità morale.

La Legge svizzera sulla protezione degli animali (LPAn) riflette questo consenso almeno formalmente. L'articolo 4 LPAn stabilisce: «Chi ha rapporti con gli animali deve rispettarne la dignità.» E inoltre: «La dignità dell'animale è compromessa quando una sollecitazione dell'animale non può essere giustificata da interessi prevalenti.» La questione se gli interessi ricreativi di circa 30'000 cacciatori per hobby giustifichino lo stress cronico di centinaia di migliaia di animali selvatici, è posta apertamente dal Dossier Porre fine alla violenza ricreativa sugli animali.

Il concetto delle zone di riposo: una via d'uscita?

Come reazione alla situazione della ricerca, alcuni cantoni e comuni hanno istituito aree di protezione della fauna selvatica e zone di riposo. L'idea: determinate aree vengono tenute libere tutto l'anno da attività ricreative – inclusa la caccia. Gli animali selvatici possono ritirarsi indisturbati, recuperare e servire come fonte di popolazione per le aree circostanti.

Il concetto è scientificamente ben documentato. Studi dagli USA, dalla Scandinavia e dalla Svizzera mostrano che gli animali nelle zone di riposo presentano livelli di ormoni dello stress significativamente più bassi e mostrano attività diurna più pronunciata rispetto all'esterno. La lobby venatoria rifiuta zone di riposo estese – aumenterebbero la pressione venatoria nelle aree rimanenti, secondo l'argomentazione. I critici ribattono: la soluzione sarebbe praticare meno caccia, non meno zone di riposo.

In Svizzera esistono zone di riposo per la fauna selvatica principalmente in aree protette e parchi nazionali. Un obbligo legale per le zone di riposo nella LCF è menzionato nella revisione del 2025, ma è rimasto non vincolante. Di più sul quadro legale nel Dossier Psicologia della caccia.

Battute di caccia: l'evento di stress più estremo

Tra tutti i metodi di caccia, le battute di caccia generano il più alto livello di stress acuto. Decine di persone, cani e rumori spingono interi gruppi di animali selvatici in aree predisposte per il tiro. Gli animali sperimentano panico, sfinimento e la morte di conspecifici nelle immediate vicinanze. Chi sopravvive al colpo, presenta nei giorni successivi valori di stress misurabili elevati – documentati attraverso analisi di campioni fecali di battute successive.

Il fatto che le battute di caccia siano comunque la forma di caccia collettiva più popolare in Svizzera ha poco a che fare con l'efficienza e molto con il rituale sociale. Il nostro Dossier sulla battuta di caccia illumina metodologia, effetti e la questione se questa forma di caccia sia compatibile con gli standard moderni di protezione degli animali.

Conclusione: Lo stress da caccia è scientificamente provato ed eticamente rilevante

La ricerca è inequivocabile: la caccia per hobby causa sia stress acuto che cronico negli animali selvatici. Modifica il loro comportamento, distrugge le strutture sociali, riduce il successo riproduttivo e la funzione immunitaria. E attraverso l'effetto «Hunting Paradox», la caccia intensiva mina persino l'obiettivo dichiarato della regolazione delle popolazioni.

Alla luce della Cambridge Declaration on Consciousness e della Legge svizzera sulla protezione degli animali, sorge la domanda se lo stress cronico da caccia su centinaia di migliaia di animali selvatici possa essere giustificato da interessi ricreativi – legalmente, eticamente e scientificamente. Questa domanda viene raramente posta. È tempo di porla.

Contenuti di approfondimento su wildbeimwild.com:

• Dossier: Psicologia della caccia – perché gli esseri umani uccidono animali e come la caccia per hobby normalizza la sua violenza
• Dossier: Battuta di caccia – caccia di massa come evento ricreativo
• Dossier: Porre fine alla violenza ricreativa sugli animali
• Dossier: Caccia d'alta montagna in Svizzera
• Dossier: Ginevra e il divieto di caccia
• Dossier: Il cinghiale in Svizzera

Maggiori informazioni sulla politica venatoria attuale in Svizzera le trovi nel nostro Dossier su wildbeimwild.com.