Chronic Wasting Disease : les scientifiques alertent sur une crise mondiale

Une maladie contagieuse et mortelle touchant les chevreuils, les élans et les cerfs s'est répandue aux États-Unis et atteint désormais d'autres pays. Aucun être humain n'a encore été infecté, mais le risque croît.

Rédaction Wild beim Wild — 20 mars 2025

Selon un schéma dispersé qui s'étend désormais d'une côte à l'autre, des États américains continentaux ont signalé de nouveaux foyers de Chronic Wasting Disease (CWD).

Cette maladie neurodégénérative contagieuse et toujours mortelle affecte la famille des cervidés, qui comprend les cerfs, les élans et, aux latitudes plus élevées, les rennes.

Il n'existe ni vaccin ni traitement. Décrite par les scientifiques comme une «catastrophe qui se prépare au ralenti», l'infection a débuté discrètement en 1981 avec quelques cerfs sauvages au Colorado et au Wyoming. Depuis lors, elle a cependant atteint des populations de gibier sauvage et d'élevage dans 36 États américains ainsi que dans certaines régions du Canada, des rennes sauvages et d'élevage en Scandinavie, ainsi que des cerfs et des élans d'élevage en Corée du Sud.

Dans les médias, la CWD est souvent désignée comme la «maladie du cerf zombie», car les symptômes observés incluent la salivation excessive, l'amaigrissement, la désorientation, un regard vide et «fixe» ainsi qu'une absence de crainte envers les humains. Face aux inquiétudes croissantes quant à une transmission à l'être humain ou à d'autres espèces animales, cette dénomination a irrité de nombreux scientifiques.

«Elle banalise ce à quoi nous avons affaire», déclare l'épidémiologiste Michael Osterholm. «Elle laisse aux lecteurs la fausse impression qu'il s'agit d'une menace étrange et fictive, telle qu'on en voit dans un film de science-fiction. Les animaux infectés par la CWD ne reviennent pas des morts. La CWD est un problème d'une gravité mortelle pour la santé publique et pour la faune sauvage.»

Signal d'alarme : la transmission de la CWD à l'être humain est possible

Il y a cinq ans, Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l'Université du Minnesota, a prononcé devant la législature du Minnesota un discours qu'il espérait être un signal d'alarme, mettant en garde contre le «spillover» de la transmission de la MCE du gibier infecté aux personnes consommant de la venaison. À l'époque, certains le dépeignaient comme un alarmiste. Aujourd'hui, alors que la MCE se propage inexorablement à un nombre croissant de cerfs et d'élans, de plus en plus de personnes — probablement des dizaines de milliers chaque année — consomment de la venaison infectée, et un nombre croissant de scientifiques rejoignent les préoccupations d'Osterholm.

USA: Hobby-Jäger begegnen der Zombie-Krankheit bei Hirschen

Un groupe de 67 experts spécialisés dans les maladies zoonotiques est parvenu à la conclusion qu'une transmission à l'être humain «entraînerait une crise nationale et mondiale» aux «conséquences de grande portée sur l'approvisionnement alimentaire, l'économie, le commerce mondial et l'agriculture», ainsi que des effets potentiellement dévastateurs sur la santé humaine.

Le rapport conclut que les États-Unis sont totalement impréparés face à la transmission de la MCE à l'être humain, et qu'il n'existe aucune stratégie internationale cohérente pour prévenir la propagation de la MCE.

Les prions restent actifs dans le sol pendant des années

À ce jour, aucun cas documenté de contamination humaine par la MCE n'a été recensé, mais comme pour l'ESB (ou maladie de la vache folle) et sa variante, dont des êtres humains sont décédés, de longues périodes d'incubation peuvent masquer la présence de la maladie. La MCE est incurable et ne peut être diagnostiquée qu'après le décès de la victime.

La MCE n'est pas causée par des bactéries ou des virus, mais par des «prions» : des agents pathogènes anormaux et transmissibles, difficiles à détruire. Il est avéré que les prions sont capables de rester actifs dans le sol pendant de nombreuses années et d'infecter des animaux entrant en contact avec des zones contaminées, où ils ont été excrétés par la miction, les selles, la salive et la décomposition lors de la mort d'un animal.

Le risque d'un événement de débordement de la MCE augmente, selon le groupe d'experts, et est plus élevé dans les États où la chasse au grand gibier pour la table reste une tradition. Dans une enquête, 20 % des personnes interrogées ont déclaré avoir chassé des cerfs ou des élans, et plus de 60 % ont déclaré avoir consommé du gibier ou de la viande d'élan. «C'est une pratique répandue que les chasseurs amateurs partagent leur gibier avec d'autres familles», déclare Osterholm. Les autorités conseillent à tous les chasseurs amateurs qui ramènent des animaux provenant de régions infectées de les faire examiner. Beaucoup ne le font toutefois pas. En savoir plus sur La criminalité dans l'environnement de la chasse de loisir.

Les prédateurs contribuent à lutter contre la MCE

Les scientifiques qualifient la maladie de «menace existentielle» pour les populations de cervidés sauvages. Une nouvelle étude, dans laquelle 1’000 cerfs de Virginie adultes et faons dans le sud-ouest du Wisconsin ont été observés, reflète ce que la recherche suggère ailleurs : avec le temps, les animaux infectés meurent en masse à un rythme qui dépasse la reproduction naturelle, ce qui signifie que certaines populations pourraient disparaître.

Des études montrent que des prédateurs sauvages en bonne santé dans un paysage peuvent contribuer à éliminer les élans et les cerfs malades transmettant la MCE, mais les États des Rocheuses septentrionales ont pris des mesures pour réduire drastiquement les loups, les ours et les pumas. Comme le démontrent les études, la chasse de loisir échoue comme méthode de contrôle des populations.

Le Wyoming est critiqué à l'échelle nationale pour avoir refusé de fermer près de deux douzaines de sites d'alimentation où des dizaines de milliers d'élans et de cerfs se rassemblent chaque hiver dans un espace très restreint. L'une des plus grandes installations d'alimentation est gérée par le gouvernement fédéral : le National Elk Refuge, où se rassemblent plus de 8’000 élans et où la MCE a déjà été détectée.

«Il s'agissait d'une épidémie à propagation lente avec une courbe de croissance s'étalant sur des décennies, mais nous voyons maintenant les conséquences qui s'approfondissent, et elles pourraient être graves», déclare Roffe. «Malheureusement, ce qui se passe avec cette maladie était prévisible, et nous vivons avec les conséquences de certaines décisions fondées sur le déni.»

Roffe et d'autres affirment que la meilleure défense consiste en des paysages sains dans lesquels le nourrissage artificiel des animaux sauvages est inutile et dans lesquels les prédateurs ne sont pas éliminés, mais peuvent accomplir leur rôle d'élimination des animaux malades. En savoir plus sur le cerf élaphe en Suisse.

«Yellowstone est depuis des générations le meilleur et le plus remarquable endroit pour bien gérer la protection des animaux sauvages», déclare Dorsey. «Ce serait une honte de continuer à faire quelque chose d'aussi stupide que de concentrer des milliers d'élans et de cerfs, les rendant ainsi plus vulnérables à la contagion et à la propagation de cette maladie catastrophique, alors que nous n'en avons pas du tout besoin.»

Valeur ajoutée :

En savoir plus sur la chasse de loisir : Dans notre dossier sur la chasse nous regroupons des vérifications des faits, des analyses et des reportages de fond.