Arctica depășește un punct critic chimic: pierderea de azotați amenință întregul lanț trofic marin

Gheața de mare în retragere din Arctica pare să fi depășit un prag de la care nu mai există aproape nicio cale de întoarcere.

La această concluzie a ajuns un nou studiu al University of Edinburgh, care a analizat peste 20 de ani de date de măsurare din Strâmtoarea Fram, coridorul marin dintre Groenlanda și Svalbard, prin care apa arctică curge spre Atlantic.

În centrul cercetării se află azotatul: un nutrient esențial pentru plancton. La rândul său, planctonul constituie baza fiecărui lanț trofic marin. Fără suficient plancton, peștilor, păsărilor marine, focilor și balenelor le lipsește baza alimentară.

Mai multă lumină, mai puțini nutrienți

Multă vreme, cercetătorii au presupus că mai puțină gheață ar putea fi benefică pentru ecosistemul arctic: mai multă lumină solară în apă ar favoriza creșterea algelor. Dar exact acest efect se transformă în contrariul său. Datele de măsurare arată o schimbare clară începând cu aproximativ anul 2009: de atunci, concentrația de azotat din apă scade continuu, în paralel cu accelerarea topirii gheții.

Mecanismul din spatele acestui fenomen este cunoscut sub numele de „denitrificare bentonică”: înflorirea mai amplă a algelor, generată de lumina solară suplimentară, duce la moartea și scufundarea acestora pe fundul mării. Prin descompunerea cu ajutorul microbilor se consumă oxigen. În aceste zone sărace în oxigen, microorganisme specializate transformă azotatul în gaz de azot, care dispare definitiv din ecosistem. Cel mai afectate sunt regiunile costiere puțin adânci, care reprezintă aproape jumătate din suprafața Oceanului Arctic.

Consecințe pentru pești, balene și climă

În apele sărace în nutrienți se impun speciile mai mici de plancton, care oferă mai puțină energie animalelor mai mari din lanțul trofic. Pe termen mediu, acest lucru ar putea afecta semnificativ populațiile de pești, păsările marine, focile și balenele din Atlanticul de Nord, și odată cu ele și pescuitul comercial.

Coordonatorul studiului, Raja Ganeshram, vorbește de aceea despre un posibil «punct critic» în ecosistemul arctic. Consecințele merg însă și mai departe: în timpul creșterii, planctonul absoarbe CO2 din atmosferă. Mai puțin plancton înseamnă o frână climatică naturală slăbită în Oceanul Arctic, tocmai acolo unde schimbările climatice avansează deja cel mai rapid.

Aproape ireversibil

Ceea ce face acest studiu deosebit de îngrijorător este faptul că, atâta timp cât gheața marină continuă să dispară, această evoluție nu va mai putea fi inversată. Arctica pare să se transforme definitiv dintr-un ecosistem limitat de lumină într-unul limitat de nutrienți. Este o schimbare fundamentală, cu consecințe imprevizibile pentru animalele sălbatice, pescuit și clima globală.