Le teste di pollo sconfissero la rabbia

Non solo la Seconda Guerra Mondiale ebbe inizio in Europa.

Un altro evento preoccupante, che si protrasse fino all'epoca moderna, fu l'epidemia di rabbia. La malattia veniva trasmessa dalle volpi rosse e si diffuse agli animali domestici. La rabbia è quasi sempre letale, anche per gli esseri umani (se non viene somministrato un vaccino).

Quando la malattia raggiunse la Svizzera nel 1967, furono tentate diverse soluzioni, ma la maggior parte fallì. I cacciatori ricreativi tentarono di abbattere, catturare o avvelenare le volpi, ma ciò si rivelò inefficace. La caccia ricreativa aveva completamente fallito ed era addirittura controproducente. Lo stesso si ipotizza anche per l'echinococco della volpe, la rogna, ecc. La caccia favorisce i movimenti migratori nelle popolazioni di volpi, aumentando così la velocità di diffusione della malattia. Furono compiuti tentativi di catturare gli animali selvatici, vaccinarli e poi rilasciarli nuovamente in natura. I costi e la portata dell'operazione si rivelarono tuttavia antieconomici.

La rabbia è una malattia virale dei mammiferi caratterizzata da alterazioni comportamentali, spasmi muscolari e paralisi. La malattia è letale. È trasmissibile all'essere umano e costituisce pertanto una zoonosi. Tutti i mammiferi possono contrarre la rabbia, ma i carnivori sono colpiti più frequentemente. I pipistrelli possono essere portatori della rabbia dei pipistrelli. Molto raramente gli uccelli contraggono la rabbia.

L'Ufficio federale della sanità pubblica in Svizzera ha informato per l'ultima volta nell'agosto 2017 che in un pipistrello malato era stato rilevato il virus della rabbia. Un passante aveva raccolto l'animale nel Canton Neuchâtel ed era stato morso nel farlo.

Negli USA nacque una nuova idea: la trappola Vac. Si trattava di un meccanismo a molla con una siringa nascosta, pensata per pungere l'animale selvatico quando calpestava un pedale a pressione. Qualcosa come una mina antiuomo, ma riempita di siringhe con vaccini. Ha funzionato, ma rappresentava una minaccia per l'uomo. Anche gli amanti della natura venivano a volte colpiti dalla Vac-Trap.

Teste di pollo dall'aria contro la rabbia

Molti tentativi con esche commestibili contenenti vaccino fallirono: uova, biscotti per cani, farina di mais fritta con latte, salsicce. Alle volpi piacevano così tanto le uova che le conservavano per dopo, nel frattempo il vaccino perdeva la sua efficacia. Un'esca si rivelò perfetta: le teste di pollo. Nessuno sa come gli scienziati abbiano sviluppato questa idea, ma ben presto cominciarono a piovere teste di pollo sui boschi svizzeri. Il responsabile del progetto era Franz Steck della Facoltà Vetsuisse dell'Università di Berna. Il suo programma fu un successo. Dal 1979 al 1984 il team distribuì circa 52’000 esche e ovunque atterrassero le teste di pollo, la rabbia scompariva. E purtroppo anche Steck – venne ucciso nel 1982 quando il suo elicottero si schiantò in una zona remota durante il lancio delle esche. Nelle aree accessibili, squadre a piedi crearono barriere di migliaia di teste di pollo.

La Svizzera è oggi libera dalla rabbia

Ben presto altri paesi svilupparono esche migliori, come apposite pastiglie di pesce in Germania. Dopo la distribuzione di oltre 150’000 teste di pollo, la Svizzera passò infine nel 1991 ad altre esche altrettanto efficaci.La Svizzera è ufficialmente considerata libera dalla rabbia terrestre dal 1999 – il che significa concretamente che nel paese non si registra più nemmeno un caso di rabbia volpina. La rabbia volpina è stata eradicata.A quel punto la Svizzera aveva distribuito circa 2,8 milioni di esche. Anche nei paesi confinanti la situazione è sostanzialmente stabile. Così Italia e Francia erano anch'esse libere dalla rabbia nel 2004. La Germania è considerata libera dalla rabbia dal 2008. Questo successo smentisce i miti della caccia, secondo cui la caccia ricreativa sarebbe necessaria per il controllo delle epidemie.

Come accennato, la rabbia delle volpi non esiste nel nostro paese, ma occasionalmente animali domestici o da reddito vengono colpiti dall'epizoozia. Poiché questi animali sono però monitorati in modo praticamente continuo dai veterinari, una diffusione incontrollata della malattia è quasi impossibile, tanto più che la rabbia è una malattia dai sintomi molto evidenti.

La rabbia è presente quasi in tutto il mondo. Solo alcuni paesi dell'Europa settentrionale, l'Australia, la Nuova Zelanda e il Giappone ne sono indenni.

Il 99% dei casi umani nel mondo viene trasmesso dal cane. Negli Stati Uniti, invece, negli ultimi anni la maggior parte dei casi è stata causata da morsi di pipistrelli, che rappresentano un certo rischio per la salute anche in Australia, America Latina ed Europa occidentale.