Des têtes de poulet ont vaincu la rage

Ce n'est pas seulement la Seconde Guerre mondiale qui a débuté en Europe.

Un autre événement préoccupant, qui s'est prolongé jusqu'à l'époque moderne, fut l'épidémie de rage. La maladie était transmise par les renards roux et se répandait aux animaux domestiques. La rage est presque toujours mortelle, même pour l'être humain (en l'absence de vaccin).

Lorsque la maladie atteignit la Suisse en 1967, plusieurs solutions furent essayées et la plupart échouèrent. Les chasseurs de loisir tentèrent d'abattre, de piéger ou d'empoisonner les renards, mais cela s'avéra inefficace. La chasse de loisir avait complètement échoué et s'était même révélée contre-productive. Le même phénomène est également suspecté dans le cas du ténia du renard, de la gale, etc. La chasse favorise les déplacements au sein des populations de renards, ce qui accélère la propagation de la maladie. Des tentatives furent faites pour capturer les animaux sauvages, les vacciner, puis les relâcher dans la nature. Toutefois, le coût et l'ampleur de l'entreprise s'avérèrent non viables économiquement.

La rage est une maladie virale des mammifères entraînant des modifications comportementales, des spasmes musculaires et des paralysies. La maladie est mortelle. Elle est transmissible à l'être humain et constitue donc une zoonose. Tous les mammifères peuvent contracter la rage. Les carnivores en sont toutefois plus fréquemment atteints. Les chauves-souris peuvent être porteuses de la rage des chauves-souris. Les oiseaux contractent très rarement la rage.

L'Office fédéral de la santé publique en Suisse a informé pour la dernière fois en août 2017 de la détection du virus de la rage chez une chauve-souris malade. Un promeneur avait recueilli l'animal dans le canton de Neuchâtel et avait été mordu lors de cette intervention.

Aux États-Unis, une nouvelle idée vit le jour : le piège Vac. Il s'agissait d'un mécanisme à ressort doté d'une seringue cachée, conçue pour piquer l'animal sauvage lorsqu'il marchait sur un déclencheur à pression. Une sorte de mine antipersonnel, mais remplie de seringues contenant des vaccins. Cela fonctionnait, mais représentait un danger pour l'être humain. Des amateurs de nature furent parfois eux aussi atteints par ces pièges Vac.

Des têtes de poulets larguées depuis les airs contre la rage

De nombreuses tentatives avec des appâts comestibles chargés de vaccins échouèrent : des œufs, des biscuits pour chiens, de la farine de maïs frite au lait, des saucisses. Les renards aimaient tellement les œufs qu'ils les mettaient de côté pour plus tard, pendant que le vaccin perdait son efficacité. Un appât s'avéra parfait : les têtes de poulet. Personne ne sait comment les scientifiques en eurent l'idée, mais bientôt il plut des têtes de poulet sur les forêts suisses. Le responsable du projet était Franz Steck, de la faculté Vetsuisse de l'Université de Berne. Son programme fut un succès. De 1979 à 1984, l'équipe distribua environ 52’000 appâts, et partout où les têtes de poulet atterrissaient, la rage disparaissait. Steck aussi, malheureusement — il fut tué en 1982 lorsque son hélicoptère s'écrasa dans une zone reculée lors d'un largage d'appâts. Dans les zones accessibles, des équipes à pied créaient des pare-feux constitués de milliers de têtes de poulet.

La Suisse est aujourd'hui exempte de rage

D'autres pays développèrent bientôt de meilleurs appâts, comme des comprimés à base de poisson fabriqués spécialement en Allemagne. Après la distribution de plus de 150’000 têtes de poulet, la Suisse passa finalement en 1991 à d'autres appâts qui firent également leurs preuves.La Suisse est officiellement considérée comme exempte de rage terrestre depuis 1999 — ce qui signifie concrètement qu'il n'existe plus aucun cas de rage du renard dans notre pays. La rage vulpine a été éradiquée.À cette époque, la Suisse avait distribué environ 2,8 millions d'appâts. La situation dans les pays voisins est également globalement stable. Ainsi, l'Italie et la France étaient elles aussi exemptes de rage en 2004. L'Allemagne est considérée comme exempte de rage depuis 2008. Ce succès réfute les mythes de la chasse selon lesquels la chasse de loisir serait nécessaire pour lutter contre les épizooties.

Comme mentionné, la rage vulpine n'existe pas dans notre pays, mais des animaux domestiques ou de rente sont parfois touchés par cette épizootie. Ces animaux étant pratiquement soumis à une surveillance vétérinaire continue, une propagation incontrôlée de la maladie est quasi impossible, d'autant que la rage est une maladie aux symptômes très manifestes.

La rage sévit dans presque le monde entier. Seuls quelques pays d'Europe du Nord, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Japon en sont indemnes.

99 % des cas humains dans le monde sont transmis par le chien. Aux États-Unis en revanche, la plupart des cas recensés ces dernières années étaient dus à des morsures de chauves-souris, lesquelles représentent également un certain risque sanitaire en Australie, en Amérique latine et en Europe occidentale.