Contraccettivi invece dell'abbattimento nella gestione della fauna selvatica

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Oggi gli scienziati cercano di rivoluzionare il controllo della fauna selvatica, coinvolgendo gli animali stessi nel processo.

In Inghilterra e in altre parti d'Europa sono attualmente in corso esperimenti per somministrare contraccettivi a piccioni, cinghiali e scoiattoli grigi. Come ulteriori specie bersaglio, gli scienziati propongono anche altri roditori, parrocchetti invasivi e cervi.

Poiché i danni causati da specie invasive e nocive sono in aumento, i ricercatori tentano di riempire appositi distributori di cibo e cassette-esca con creme di nocciole e granaglie trattate con contraccettivi. Ritengono che questo possa rappresentare un metodo più umano ed efficace per il controllo delle popolazioni che in precedenza venivano avvelenate o cacciate.

L'obiettivo è trovare «soluzioni creative», afferma la dott.ssa Giovanna Massei dell'Università di York. «Il messaggio più importante è che l'impatto economico ed ecologico della fauna selvatica è in aumento a livello mondiale e le opzioni a nostra disposizione si stanno esaurendo», dichiara. «I metodi tradizionali come la caccia sono inefficaci, possono essere disumani, insostenibili e dannosi per l'ambiente, e incontrano una crescente opposizione da parte dell'opinione pubblica.»

I scoiattoli grigi rappresentano un problema particolare per l'Inghilterra. Questi animali non autoctoni furono introdotti per la prima volta negli Stati Uniti come animali ornamentali per le dimore signorili inglesi nel XIX secolo. Si sono tuttavia diffusi ampiamente, causando l'estinzione locale degli scoiattoli autoctoni e il danneggiamento delle foreste attraverso lo scortecciamento degli alberi. Si stima che la specie costi all'Inghilterra e al Galles 37 milioni di sterline all'anno in legname perduto. Secondo un sondaggio della Royal Forestry Society, gli scoiattoli grigi sono considerati una minaccia maggiore per gli alberi decidui rispetto ai cervi e agli agenti patogeni.

In Gran Bretagna sono in corso esperimenti per somministrare contraccettivi orali nascosti in una crema spalmabile alla nocciola agli scoiattoli. A tal fine vengono utilizzati appositi distributori di cibo appesantiti, che solo gli scoiattoli grigi riescono ad aprire (gli scoiattoli rossi sono più leggeri, quindi la trappola non si apre per loro). I risultati preliminari suggeriscono che il metodo funziona.

I piccioni potrebbero essere nutriti ogni mattina con una "colazione" a base di chicchi di mais contenenti il contraccettivo, ha dichiarato il dottor Marco Pellizzari, consulente veterinario. "Gli piace davvero riceverlo... è molto semplice", afferma.

A Londra, anche i parrocchetti non autoctoni potrebbero rientrare tra i destinatari, ma ciò significherebbe dover chiedere ai residenti che nutrono regolarmente i parrocchetti nei loro giardini di fornire loro cibo contenente contraccettivi.

La prossima settimana si terrà presso l'Università di York il primo workshop sul controllo della fertilità negli animali selvatici, nel quale esperti e ricercatori coinvolti nelle sperimentazioni discuteranno di come somministrare contraccettivi ai cosiddetti animali infestanti, ovvero agli animali considerati nocivi per l'uomo, l'agricoltura o il loro habitat naturale.

In tutta l'Europa continentale e in Scandinavia il numero di cinghiali è aumentato rapidamente; l'incremento sarebbe riconducibile agli inverni più miti. Alcuni li considerano animali infestanti perché scavano nei terreni agricoli, si nutrono di rifiuti e causano incidenti stradali. Secondo le associazioni agricole italiane, la popolazione di cinghiali è raddoppiata da 500’000 nel 2010 a un milione nel 2020.

In Germania e Francia vengono abbattuti ogni anno oltre mezzo milione di animali, ma il numero è in aumento e le persone che vogliono cacciarli diminuiscono. Massei afferma che la caccia è «evidentemente non un modo per tenere sotto controllo alcuni di questi animali».

È attualmente in corso un programma pilota che esamina la somministrazione di contraccettivi tramite dispositivi che solo i cinghiali possono sollevare con il loro grugno. Il distributore di mangime funziona, ma il contraccettivo orale non è stato ancora sviluppato.

Molti paesi vietano ormai l'uso di rodenticidi, poiché questi hanno effetti su altri animali, compresi i rapaci morti per aver consumato carcasse avvelenate. Le sostanze chimiche sono considerate anche disumane, poiché gli animali possono soffrire per diversi giorni dopo aver ingerito anticoagulanti prima di morire.

Eppure i roditori rappresentano una minaccia significativa per l'agricoltura e trasmettono malattie al bestiame. «Non abbiamo molte alternative al controllo letale. Qui il controllo della fertilità potrebbe essere un'ottima possibilità per tenere queste cose sotto controllo», afferma Belmain.

I cavalli selvatici negli Stati Uniti ricevono già contraccettivi, così come gli elefanti africani al di fuori del Parco Nazionale Kruger, ai quali vengono somministrate iniezioni. L'unico contraccettivo approvato in Europa è la nicarbazina, che può essere utilizzata solo in pochi paesi come Italia, Spagna, Belgio e Austria per i piccioni.

Vi è la preoccupazione che l'uso di prodotti a base di ormoni sintetici possa rilasciare sostanze chimiche estrogeniche nell'ambiente, con possibili conseguenze negative, come la femminilizzazione dei pesci maschi. Non è noto nemmeno quale effetto potrebbe avere su un rapace il consumo di un roditore che ha ingerito un contraccettivo. «Dobbiamo davvero comprendere queste cose nell'ambito di questo processo di regolamentazione», afferma Belmain.