Le chat sauvage est l'animal de l'année

Pro Natura a désigné le chat sauvage européen (Felis silvestris) comme ambassadeur des forêts sauvages et des paysages culturels diversifiés. Autrefois, cet élégant chasseur frôlait l'extinction.

Aujourd'hui, le chat sauvage étend à nouveau son aire de répartition. L'espèce n'est toutefois pas encore tout à fait sauvée. Le nom latin du chat sauvage signifie «chat des forêts». Les forêts silencieuses aux structures variées constituent l'habitat d'origine du chat sauvage. Dans la forêt et dans les prairies adjacentes, il chasse les souris, dort parfois de longues heures dans une cachette sûre et met bas dans un abri sec.

Chez lui dans le Jura

Les vastes forêts et prairies de la chaîne du Jura sont le territoire des chats sauvages suisses. Ces animaux solitaires occupent des domaines vitaux de quelques kilomètres carrés chacun. Durant les trois premiers mois de l'année, les chats sauvages s'accouplent, et un peu plus de deux mois plus tard, la femelle met au monde deux à cinq petits. Elle les élève seule et veille à ce que les jeunes soient autonomes à l'automne.

La recherche avec des liteaux de toiture

Il y a dix ans encore, on savait peu de choses sur les chats sauvages. Des chercheurs ingénieux ont alors exploité la faiblesse des chats pour l'odeur de la valériane. Ils ont planté dans la forêt des liteaux de toiture bruts aspergés de valériane. Les chats qui passent par là se frottent contre ces liteaux pour déposer leurs marques olfactives, laissant ainsi des poils derrière eux. Les méthodes modernes d'analyse génétique permettent de tirer des conclusions sur l'animal à partir de ces poils. Le suivi systématique du chat sauvage est ainsi devenu possible.

Opportunités et dangers

Les dernières découvertes montrent que nos chats sauvages s'adaptent également en dehors des forêts, à condition que suffisamment de cachettes et de corridors de déplacement soient disponibles. Les chances sont donc bonnes que le chat sauvage se répande du Jura, en passant par le Plateau, jusqu'aux Préalpes. L'animal de l'année 2020 de Pro Natura dépend non seulement d'habitats appropriés, mais aussi d'une gestion responsable de nos chats domestiques. Bien que ceux-ci soient apparentés au chat sauvage européen, ils descendent du chat sauvage afro-asiatique. Étant donné que les chats sauvages et les chats domestiques peuvent s'accoupler entre eux, il existe un risque de hybridation.