Paradoja: especies invasoras amenazadas de extinción en su tierra de origen

Las especies exóticas introducidas por el ser humano figuran entre las principales causas de la extinción mundial de especies – fueron corresponsables del 60 por ciento de las especies que se han extinguido en todo el mundo en las últimas décadas.

En Europa Central, entre los mamíferos no autóctonos se encuentran especies como la rata parda, el muflón y el visón. Un estudio dirigido por biólogos de la Universidad de Viena y la Universidad La Sapienza de Roma demuestra ahora que algunas de estas especies introducidas por el ser humano están ellas mismas amenazadas en su área de distribución original. El estudio se publicó en el número actual de la revista Conservation Letters.

La globalización del planeta contribuye a que muchas especies animales y vegetales se introduzcan en nuevas partes del mundo. Las especies invasoras pueden desplazar a las especies autóctonas mediante la competencia o transmitir nuevas enfermedades. Al mismo tiempo, sin embargo, algunas de estas especies no autóctonas están amenazadas de extinción en sus tierras de origen. De ello surge una paradoja para la conservación de la naturaleza, pues se plantea la cuestión de si las especies no autóctonas que están amenazadas de extinción en su área de distribución de origen deben protegerse o controlarse. Hasta ahora, sin embargo, no se sabía a cuántas especies de mamíferos no autóctonos se aplica realmente esta paradoja. En el nuevo estudio, los científicos lo han cuantificado ahora para acercarse un paso más a una respuesta a esta paradoja.

Muchas especies de mamíferos no autóctonos están amenazadas en su tierra de origen

En total, 230 especies de mamíferos no autóctonos han sido introducidas hasta ahora por el ser humano en nuevas regiones de todo el mundo, donde se han asentado de forma permanente. «Queríamos averiguar cuántas de estas especies también están amenazadas en su área de distribución original», explica Lisa Tedeschi, de la Universidad La Sapienza y la Universidad de Viena, primera autora del estudio. Los científicos pudieron demostrar que 36 de las especies de mamíferos no autóctonas están amenazadas en su área de distribución original y, por tanto, entran dentro de esta paradoja de la conservación. «Nos sorprendió mucho esta cifra tan alta, ya que partíamos de la base de que las especies invasoras también están ampliamente distribuidas en su región de origen», prosigue Tedeschi.

La invasión de territorios ajenos podría incluso salvar a algunas especies de la extinción

Una importante especie de mamífero amenazada en su zona de origen es el macaco crestado, cuya población en su área de distribución natural en Célebes ha disminuido un 85 por ciento desde 1978, mientras que se ha expandido por otras islas de Indonesia, donde se encuentran poblaciones estables. El conejo silvestre está en peligro de extinción en Europa, mientras que en otras partes del mundo, como Australia, existen poblaciones introducidas muy numerosas, mucho mayores que las europeas. La mayoría de las especies amenazadas en su lugar de origen proceden del Asia tropical, lo que en muchos casos se debe a la destrucción masiva de la selva tropical y a la caza excesiva. Por tanto, las poblaciones introducidas por el ser humano podrían contribuir a evitar la extinción de estas especies.

Globalización: la protección de la naturaleza se enfrenta a una difícil tarea

Al evaluar el riesgo global de extinción, actualmente no se tienen en cuenta las especies que viven fuera de su área de distribución original. Sin embargo, en el estudio actual los investigadores pudieron demostrar que la situación de amenaza de algunas especies mejoraría si se consideraran las poblaciones no autóctonas. «Para el 22 por ciento de las especies estudiadas, el riesgo global de extinción se reduciría si se incluyeran también las poblaciones no autóctonas en la evaluación», explica el investigador de biodiversidad Franz Essl, de la Universidad de Viena, uno de los autores principales del estudio. Según los científicos, este resultado subraya la gran importancia de las poblaciones no autóctonas para la supervivencia de las especies amenazadas, sobre todo cuando existe una elevada presión de amenaza en el área de origen.

No obstante, la inclusión de las poblaciones no autóctonas de estas especies en la evaluación de amenaza también conlleva riesgos, por ejemplo, que se preste menos atención a la protección de las poblaciones amenazadas en su área de origen. Además, las poblaciones no autóctonas pueden tener efectos negativos sobre otras especies. «El foco principal debe seguir estando en la protección de las especies dentro de su área de distribución natural. Sin embargo, es probable que en el futuro haya más especies que estén en peligro de extinción en su área de distribución original y que tengan mejores posibilidades de supervivencia en su nueva área de distribución. Esto plantea a la conservación de la naturaleza la difícil tarea de sopesar las oportunidades y los riesgos», concluye Franz Essl. «Eso también es una huella de la globalización de la distribución de las especies.»