Paradoxe : des espèces invasives menacées d'extinction dans leur région d'origine

Les espèces exotiques introduites par l'être humain comptent parmi les principales causes de l'extinction des espèces à l'échelle mondiale – elles ont été coresponsables de 60 pourcent des extinctions survenues dans le monde au cours des dernières décennies.

En Europe centrale, les mammifères non indigènes comprennent des espèces telles que le rat brun, le mouflon et le vison. Une étude menée par des biologistes de l'Université de Vienne et de l'Université La Sapienza de Rome révèle désormais que certaines de ces espèces introduites par l'être humain sont elles-mêmes menacées dans leur aire de répartition d'origine. L'étude a été publiée dans le numéro actuel de la revue Conservation Letters.

La mondialisation contribue à l'introduction de nombreuses espèces animales et végétales dans de nouvelles régions du monde. Les espèces invasives peuvent évincer les espèces indigènes par compétition ou transmettre de nouvelles maladies. Parallèlement, certaines de ces espèces non indigènes sont menacées d'extinction dans leurs régions d'origine. Il en résulte un paradoxe pour la conservation de la nature, car se pose la question de savoir si les espèces non indigènes menacées d'extinction dans leur aire de répartition native doivent être protégées ou contrôlées. Jusqu'à présent, on ne savait toutefois pas à combien d'espèces de mammifères non indigènes ce paradoxe s'applique réellement. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont désormais quantifié cela afin de se rapprocher d'une réponse à ce paradoxe.

De nombreuses espèces de mammifères non indigènes sont menacées dans leur région d'origine

Au total, 230 espèces de mammifères non indigènes ont été introduites par l'être humain dans de nouvelles régions du monde entier et s'y sont établies durablement. « Nous voulions déterminer combien de ces espèces sont également menacées dans leur aire de répartition d'origine », explique Lisa Tedeschi, de l'Université La Sapienza et de l'Université de Vienne, auteure principale de l'étude. Les scientifiques ont pu démontrer que 36 de ces espèces de mammifères non indigènes sont menacées dans leur aire de répartition d'origine et relèvent ainsi de ce paradoxe de conservation. « Nous avons été très surpris par ce chiffre élevé, car nous supposions que les espèces invasives étaient également répandues dans leur région d'origine », poursuit Tedeschi.

L'invasion de territoires étrangers pourrait même préserver certaines espèces de l'extinction

Une espèce de mammifère importante, menacée dans son aire d'origine, est le macaque à crête, dont la population dans son aire de répartition naturelle à Sulawesi a diminué de 85 % depuis 1978, tandis qu'il s'est répandu sur d'autres îles d'Indonésie, où l'on trouve des populations stables. Le lapin de garenne est menacé d'extinction en Europe, alors que dans d'autres parties du monde, comme en Australie, il existe de très grandes populations introduites, bien plus importantes qu'en Europe. La plupart des espèces menacées dans leur pays d'origine sont originaires d'Asie tropicale, ce qui est dû, dans de nombreux cas, à la destruction massive de la forêt tropicale et à la surexploitation cynégétique. Les populations introduites par l'être humain pourraient donc contribuer à prévenir l'extinction de ces espèces.

Mondialisation : la protection de la nature face à un défi difficile

Lors de l'évaluation du risque d'extinction mondial, les espèces ne vivant pas dans leur aire de répartition d'origine ne sont actuellement pas prises en compte. Dans la présente étude, les chercheurs ont toutefois pu démontrer que la situation de menace de certaines espèces s'améliorerait si les populations non indigènes étaient prises en considération. «Pour 22 % des espèces étudiées, le risque d'extinction mondial serait réduit si les populations non indigènes étaient également intégrées à l'évaluation», explique Franz Essl, chercheur en biodiversité à l'Université de Vienne et l'un des principaux auteurs de l'étude. Selon les scientifiques, ce résultat souligne l'importance considérable des populations non indigènes pour la survie des espèces menacées – en particulier lorsque la pression de menace dans l'aire d'origine est élevée.

L'intégration des populations non indigènes de ces espèces dans l'évaluation du risque comporte toutefois également des risques – par exemple, celui d'accorder moins d'attention à la protection des populations menacées dans leur aire d'origine. En outre, les populations non indigènes peuvent avoir des effets négatifs sur d'autres espèces. «L'accent principal doit continuer à porter sur la protection des espèces dans leur aire de répartition naturelle. Il est cependant probable qu'à l'avenir, de plus en plus d'espèces seront menacées d'extinction dans leur aire de répartition d'origine et auront de meilleures chances de survie dans leur nouvelle aire de répartition. Cela confronte la protection de la nature à la difficile tâche de peser les opportunités et les risques», conclut Franz Essl. «C'est aussi une empreinte de la mondialisation de la distribution des espèces.»