Arktis overskrider kemisk vippepunkt: Nitrattab truer hele den marine fødekæde

Arktis' svindende havis har åbenbart overskredet en tærskelværdi, som der næsten ikke er nogen vej tilbage fra.

Det er konklusionen i et nyt studie fra University of Edinburgh, som har analyseret over 20 års måledata fra Framstrædet, havkorridoren mellem Grønland og Svalbard, hvorigennem arktisk vand strømmer ud i Atlanten.

I centrum for undersøgelsen står nitrat: et næringsstof, som er livsnødvendigt for plankton. Plankton udgør igen grundlaget for hver marin fødekæde. Uden tilstrækkeligt plankton mangler fisk, havfugle, sæler og hvaler deres fødegrundlag.

Mere lys, færre næringsstoffer

Længe gik forskere ud fra, at mindre is kunne komme det arktiske økosystem til gode: Mere sollys i vandet fremmer algevæksten. Men netop denne effekt vender sig til det modsatte. Måledataene viser en tydelig forandring omkring 2009: Siden da falder nitratkoncentrationen i vandet kontinuerligt, samtidig med den accelererede isafsmeltning.

Mekanismen bag dette er kendt som «bentisk denitrifikation»: Større algeopblomstringer opstår på grund af det ekstra sollys, dør og sjunker til havbunden. Ved nedbrydningen af mikrober forbruges der ilt. I disse iltfattige zoner omdanner specialiserede mikroorganismer nitrat til kvælstofgas, som permanent forsvinder fra økosystemet. Særligt hårdt ramt er lavvandede kystregioner, som udgør næsten halvdelen af Det Arktiske Ocean.

Konsekvenser for fisk, hvaler og klimaet

I næringsfattige vande vinder mindre planktonarter frem, som leverer mindre energi til større dyr i fødekæden. Det kan på mellemlangt sigt gå hårdt ud over fiskebestande, havfugle, sæler og hvaler i Nordatlanten, og dermed også det kommercielle fiskeri.

Studieleder Raja Ganeshram taler derfor om et muligt "tippepunkt" i det arktiske økosystem. Konsekvenserne rækker dog endnu videre: Plankton optager CO2 fra atmosfæren, når det vokser. Mindre plankton betyder en svækket naturlig klimabremse i det arktiske ocean, netop dér hvor klimaforandringerne allerede skrider hurtigst frem.

Næsten irreversibel

Det, der gør studiet særligt bekymrende, er, at så længe havisen fortsætter med at forsvinde, vil denne udvikling sandsynligvis ikke længere kunne vendes. Arktis synes permanent at forvandle sig fra et lysbegrænset til et næringsstofbegrænset økosystem. Det er et grundlæggende skift med uoverskuelige konsekvenser for vilde dyr, fiskeri og det globale klima.