Geurbarrières in plaats van afschot: nieuwe wolvenstudie uit Neuchâtel

Eind juni 2026 heeft het Zwitsers Nationaal Fonds een studie van de Universiteit van Neuchâtel gepresenteerd die onderzoekt hoe wolvenroedels reageren op de urinemarkeringen van vreemde soortgenoten.

Terwijl meerdere kantons hun afschotcijfers uitbreiden en de politiek twist over vaste bovengrenzen voor de wolvenpopulatie, richt een onderzoeksteam de blik op een heel andere vraag: laat het gedrag van wolven zich via geuren beïnvloeden, zonder naar het geweer te grijpen? Dat is nog niet beantwoord, maar de grondslagen daarvoor worden nu in het laboratorium uitgewerkt.

Hoe het experiment was opgebouwd

Tussen april en juni 2024 confronteerden onderzoekers van de Universiteit van Neuchâtel vijf roedels in vier Zwitserse dierenparken met vreemde geuren. Daartoe plaatsten ze geurstations bestaande uit een aluminiumplaat op ongeveer 30 centimeter boven de grond, om de natuurlijke hoogte van een markering na te bootsen. Op de platen brachten ze telkens drie milliliter wolvenurine aan en simuleerden zo de aanwezigheid van een dier dat niet tot het roedel behoorde. Als controle diende menselijke urine, zodat de reactie op een vermeende indringer te onderscheiden was van louter nieuwsgierigheid naar iets onbekends. Er werden dertien dieren geobserveerd, waarvan zes leiddieren en zeven lager in rang staande wolvinnen en wolven, doorlopend vastgelegd met cameravallen.

Leiddieren met jongen reageren het sterkst

Het resultaat was duidelijk: dieren met eigen nakomelingen hielden zich merkbaar vaker bezig met vreemde geurmarkeringen dan laaggeplaatste of jonge roedelleden. «Deze dieren hebben meer te verliezen», vatte de begeleidende gedragsonderzoekster het patroon samen. Wie een territorium, jongen en een partner heeft, schenkt meer aandacht aan sociale signalen. Al met al benaderden de leidende dieren de geurstations tweemaal zo vaak als de ondergeschikte dieren. Bij wolvenurine trad het verkenningsgedrag ongeveer dertien keer vaker op dan bij de menselijke vergelijkingsgeur. Bij de laaggeplaatste dieren was daarentegen nauwelijks een verschil tussen de beide geuren vast te stellen; de meeste besnuffelden de stations slechts kort.

Hoe sterk de sociale rang het gedrag bepaalt, toonde een individueel geval. Een jonge, laaggeplaatste wolvin bleef bij een voorproef in december 2023 onbewogen bij de geur van vreemde soortgenoten. Nadat ze in een ander roedel zelf tot leidend dier was opgeklommen, reageerde ze duidelijk sterker, een bevinding die zich een half jaar later bevestigde. Een geurmarkering is daarmee geen mechanische prikkeling, maar een sociale informatie die afhankelijk van de positie in het roedel verschillend wordt gelezen.

Van geurprofiel naar geurbarrière

Het langetermijndoel van de onderzoekers is ambitieuzer dan het experiment zelf. Samen met een biochemicus willen zij geurprofielen naar geslacht, leeftijd en sociale status opstellen en de werking daarvan eerst in dierenparken, later in het wild toetsen. Aan de horizon staat het idee van zogenaamde geurbarrières, waarmee kuddes tegen wolven beschermd zouden kunnen worden zonder de dieren te doden. Dergelijke «biofences» werden bij wilde honden en coyotes al beproefd, maar grondig onderzocht zijn ze tot nu toe niet. Een wezenlijke beperking van de huidige studie: de gebruikte wolvenurine kwam uit de VS en was niet aan een bekend dier toe te wijzen. De onderzoekers benadrukken zelf dat het nog jaren kan duren voordat daaruit een betrouwbaar instrument voor veldgebruik ontstaat.

Waarom dat voor het Zwitserse wolvenbeleid telt

De bevinding komt terecht in een debat dat overwegend via het geweer wordt gevoerd. Terwijl afzonderlijke kantons roedels decimeren en de federale overheid politiek gedefinieerde populatiedoelen overweegt, blijft de niet-dodelijke kuddebescherming het stiefkind van het officiële wolvenbeleid. Juist de alpiene praktijk toont echter aan dat consequente kuddebescherming werkt, en het kanton Genève bewijst sinds 1974 dat wildbeheer zonder hobbyjacht functioneert. Onderzoek dat het communicatiesysteem van wolven ontcijfert in plaats van het met afschot te onderbreken, past precies in deze logica: het zoekt naar instrumenten voor coëxistentie, niet naar nieuwe rechtvaardigingen voor het afschieten. Hoe diep de afschotlogica in de statelijke omgang met predatoren is doorgesijpeld, documenteert ons dossier «Wolf in Zwitserland: feiten, politiek en de grenzen van de jacht».