Un'analisi del DNA documenta 200 anni di caccia al lupo

I ricercatori dell'Università di Losanna hanno sequenziato il DNA di 150 lupi provenienti da musei europei. L'obiettivo era scoprire quali conseguenze a livello genetico abbia avuto il declino della popolazione di lupi negli ultimi due secoli.

Un tempo il mammifero più diffuso sulla Terra, il lupo è stato sterminato in molti dei suoi territori originari. Così anche nelle Alpi svizzere, dove gli ultimi esemplari furono uccisi prima della fine del XIX secolo. Solo circa vent'anni fa il lupo, con grande clamore, è tornato a immigrare in Svizzera dall'Italia.

Per comprendere meglio le conseguenze di questo declino estremo sulla genetica dei lupi, i ricercatori dell'Università di Losanna hanno analizzato il DNA di animali europei degli ultimi 200 anni. Il materiale, ossa e pellicce, è stato fornito da una dozzina di musei, dalla Norvegia alla Sicilia e dal Portogallo alla Russia.

Sotto la direzione di Luca Fumagalli, il team di ricerca ha esaminato le centinaia di campioni con l'ausilio di apparecchiature ad alta tecnologia. La sfida consisteva nel riuscire a estrarre ancora del DNA da campioni in parte fortemente deteriorati. Gli scienziati hanno sequenziato il DNA di oltre 150 lupi uccisi durante l'apice della persecuzione del lupo nel corso del XIX e XX secolo.

Minore diversità genetica

È emerso che la diversità genetica dei lupi europei un secolo fa era ancora quasi il doppio rispetto a oggi. Allo stesso tempo, le popolazioni erano geneticamente meno differenziate. Questo indica, secondo i ricercatori, un più forte legame storico e popolazioni più numerose, come hanno riferito sulla rivista specializzata «Proceedings of the Royal Society B».

I risultati illustrano, secondo gli scienziati, la persecuzione del lupo in tutto il continente fino al XX secolo. Così, poco meno di cento anni fa, la sottospecie italiana del lupo, che ha recentemente ripopolato la Svizzera, era presente anche in altre regioni d'Europa.

Europa occidentale: lupo quasi completamente sterminato

Dal punto di vista genetico, i ricercatori hanno riscontrato differenze considerevoli anche tra i lupi dell'Europa orientale e quelli dell'Europa occidentale. In Europa occidentale il lupo è stato quasi completamente sterminato. Ciò ha ridotto la diversità a cavallo del XX secolo. Il ripopolamento da parte di alcune popolazioni rimaste ha poi comportato grandi cambiamenti nella composizione genetica.

Nell'Europa orientale, dove il lupo era molto meno vicino all'estinzione, la diversità e la composizione genetica sono oggi a un livello simile a quello di allora. Maggiori informazioni sugli animali selvatici e sulla biodiversità.