Une analyse ADN documente 200 ans de chasse au loup

Des chercheurs de l'Université de Lausanne ont séquencé l'ADN de 150 loups provenant de musées européens. L'objectif était de découvrir quelles conséquences le déclin de la population de loups au cours des deux derniers siècles a eues sur le plan génétique.

Autrefois le mammifère le plus répandu sur Terre, le loup a été exterminé dans bon nombre de ses territoires d'origine. Ce fut également le cas dans les Alpes suisses, où les derniers spécimens ont été tués avant la fin du XIXe siècle. Ce n'est qu'il y a une vingtaine d'années que le loup, sous l'attention de tous, a de nouveau migré depuis l'Italie pour s'installer en Suisse.

Afin de mieux comprendre les conséquences de ce déclin extrême sur la génétique des loups, des chercheurs de l'Université de Lausanne ont analysé l'ADN d'animaux européens des 200 dernières années. Le matériel, des os et des peaux, leur a été fourni par une douzaine de musées, de la Norvège à la Sicile et du Portugal à la Russie.

Sous la direction de Luca Fumagalli, l'équipe de recherche a examiné les centaines d'échantillons à l'aide d'appareils de haute technologie. Le défi consistait à parvenir à extraire encore de l'ADN d'échantillons parfois fortement dégradés. Les scientifiques ont séquencé l'ADN de plus de 150 loups qui avaient été tués à l'apogée de la persécution du loup au cours des XIXe et XXe siècles.

Moins de diversité génétique

Il est apparu que la diversité génétique des loups européens était encore presque deux fois plus grande il y a un siècle qu'aujourd'hui. Dans le même temps, les populations étaient génétiquement moins différenciées. Selon les chercheurs, cela témoigne d'un lien historique plus étroit et de populations plus importantes, comme ils l'ont rapporté dans la revue spécialisée «Proceedings of the Royal Society B».

Selon les scientifiques, ces résultats illustrent la persécution du loup sur tout le continent jusqu'au XXe siècle. Ainsi, il y a près de cent ans, la sous-espèce italienne du loup, qui a récemment recolonisé la Suisse, existait également ailleurs en Europe.

Europe occidentale : le loup presque entièrement exterminé

Les chercheurs ont également constaté des différences génétiques considérables entre les loups d'Europe de l'Est et ceux d'Europe de l'Ouest. En Europe occidentale, le loup a été presque entièrement exterminé. La diversité a ainsi diminué au tournant du XXe siècle. La recolonisation par quelques populations restantes a ensuite entraîné de grands changements dans la composition génétique.

En Europe de l'Est, où le loup était bien moins proche de l'extinction, la diversité et la composition génétique se situent aujourd'hui à un niveau similaire à celui d'alors. Plus sur les animaux sauvages et sur la biodiversité.