Gli uccelli migratori soffrono per i pesticidi e la moria degli insetti

Gli uccelli migratori sono in difficoltà. Il cambiamento climatico altera la disponibilità stagionale di cibo, che non coincide più con il loro calendario di viaggio. Le aree di sosta scompaiono a causa dell'uso del suolo o si trasformano per effetto dei cambiamenti climatici. Soprattutto nel Mediterraneo, gli uccelli migratori vengono anche cacciati (leggi qui per saperne di più). E a causa del massiccio uso di pesticidi in agricoltura, stanno scomparendo gli insetti, che rappresentano un'importante fonte di nutrimento per molti uccelli.

A tutti questi problemi si aggiungono apparentemente anche danni diretti alla salute causati da pesticidi della classe chimica dei neonicotinoidi. I neonicotinoidi sono pesticidi ad altissima potenza. Quando gli uccelli canori mangiano semi trattati con pesticidi, ciò compromette il loro comportamento migratorio e, nei casi peggiori, persino la loro sopravvivenza. Il neonicotinoide imidacloprid sopprime l'appetito degli uccelli e prolunga il loro periodo di sosta di diversi giorni. Di conseguenza, gli uccelli canori diventano più vulnerabili ai predatori, arrivano in ritardo alla loro destinazione e potrebbero non trovare più un partner.

Perdita di peso e partenza ritardata

L'assunzione di quantità realistiche dell'insetticida ha fatto sì che già dopo poche ore gli uccelli mangiassero meno, perdessero peso e partissero più tardi dalle loro aree di sosta — tutti fattori che compromettono le loro possibilità di riproduzione e sopravvivenza. Soprattutto gli uccelli esposti alla dose più elevata partivano talvolta con diversi giorni di ritardo, riferiscono le ricercatrici sulla rivista specializzata «Science».

Le quantità somministrate, 1,2 o 3,9 milligrammi per chilo di peso corporeo, corrispondono per uno zigolo della testa striata a circa 0,03 e 0,1 milligrammi. «Un chicco di mais trattato contiene 1 milligrammo, un seme di colza 0,17 milligrammi di neonicotinoidi», spiega Livio Rey della Stazione ornitologica svizzera di Sempach. Un mangiatore di semi come lo zigolo della testa striata avrebbe quindi assunto molto rapidamente la quantità utilizzata nello studio.

Lo studio sottolinea l'importanza degli effetti non direttamente letali dei neonicotinoidi su gruppi di animali diversi dagli insetti, ha commentato Rey. Gli animali non muoiono direttamente per le quantità di insetticida ingerite, ma il loro organismo viene indebolito dal veleno e risulta così meno preparato ad affrontare altre sfide.

Studi precedenti avevano già dimostrato che questi pesticidi, che agiscono come veleni nervini, non colpiscono affatto solo gli insetti, ma anche gli uccelli e i pesci. Soprattutto a causa dei loro effetti negativi sugli insetti impollinatori come le api, tre prodotti fitosanitari contenenti neonicotinoidi sono vietati in Svizzera, tra cui anche l'imidacloprid.

Residui persistenti

Tuttavia, gli insetticidi idrosolubili vengono per la maggior parte dispersi sotto forma di polvere o dilavati dalla pioggia, finendo così anche in suoli e corsi d'acqua lontani dal luogo di utilizzo. In questi ambienti le sostanze sono molto persistenti, come ha dimostrato tra l'altro uno studio della Stazione ornitologica di Sempach e dell'Università di Neuchâtel.

A tal fine sono state esaminate nel Mitteland 100 superfici coltivate e 69 superfici per la promozione della biodiversità (SPB), gestite in modo convenzionale (22 aziende), secondo gli standard IP-Suisse (20) o biologico (20). Tutte le superfici convenzionali presentavano residui di neonicotinoidi. Ancora più preoccupante era il fatto che anche tutte le superfici certificate IP-Suisse, il 93% delle superfici biologiche e oltre l'80% delle SPB risultavano contaminate da neonicotinoidi, sebbene in concentrazioni nettamente inferiori. Presumibilmente, le contaminazioni provenivano da polveri sollevate dal vento o dalla deriva da superfici convenzionali, oppure erano state veicolate dalle acque sotterranee o superficiali.

Persino sulle superfici per la promozione della biodiversità e sui terreni agricoli coltivati biologicamente da oltre dieci anni si trovano residui di neonicotinoidi nel suolo. Lì insetti, ragni e lombrichi erano cronicamente esposti ai pesticidi. Quanto grande sia il danno causato dagli effetti diretti sulla salute dei neonicotinoidi sulle popolazioni di uccelli sarebbe difficile da stimare, ha affermato Rey. Il calo degli insetti e quindi la perdita di cibo svolgono anch'essi un ruolo importante. Alla luce delle sfide che devono affrontare in particolare gli uccelli migratori, anche gli effetti subletali dei neonicotinoidi mostrati nello studio possono avere un'influenza decisiva.

«Alla luce delle crescenti prove sulle conseguenze dannose dei neonicotinoidi per api, pesci, uccelli e l'ambiente in generale, la domanda centrale è come l'Ufficio federale dell'agricoltura abbia potuto autorizzare pesticidi così nocivi», afferma Rey. «In passato era l'insetticida DDT a causare danni alla salute ben oltre gli insetti. Oggi sono i neonicotinoidi e dopo il loro divieto probabilmente arriveranno nuovi pesticidi che porteranno anch'essi effetti collaterali indesiderati.» Per questo motivo egli sostiene la necessità di esaminare criticamente i processi di autorizzazione per i nuovi prodotti fitosanitari e, se necessario, di inasprirli.