L'ermellino

L'ermellino (Mustela erminea), detto anche donnola maggiore o donnola dalla coda corta, è una specie di predatore appartenente alla famiglia dei Mustelidi.

È nota soprattutto per la sua pelliccia bianca invernale e in passato ha svolto un ruolo significativo nell'industria delle pellicce. L'ermellino è classificato nel genere Mustela, sottogenere Mustela, ed è quindi strettamente imparentato, tra gli altri, con la donnola e la donnola dalla coda lunga.

L'ermellino è diffuso nelle zone temperate e subartiche dell'emisfero settentrionale. Abita l'Europa dai Pirenei, Alpi e Carpazi verso nord, l'Asia settentrionale e centrale (compreso il Giappone), alcune zone della Groenlandia, il Canada e la parte settentrionale degli Stati Uniti.

Gli ermellini abitano una varietà di tipi di paesaggio, con una preferenza per gli habitat vicini all'acqua. Non si osserva una preferenza specifica per un habitat in particolare; piuttosto, la loro presenza è strettamente legata a quella di arvicole, topi campagnoli e arvicole comuni. Gli habitat tipici includono paesaggi strutturalmente diversificati con prati, siepi, boschetti o giardini. Le foreste fitte, al contrario, vengono evitate. Gli ermellini possono essere trovati ad altitudini fino a 3.400 metri.

Curiosità:

Gli ermellini raggiungono una lunghezza del corpo, testa compresa, dai 17 ai 33 centimetri.
La coda raggiunge una lunghezza compresa tra i quattro e i dodici centimetri.
Il peso è compreso tra 40 e 360 grammi.
I maschi sono leggermente più grandi e più pesanti delle femmine.
Gli ermellini sono principalmente attivi durante il giorno e al crepuscolo.
Prediligono fessure nelle rocce, tronchi d'albero cavi, cumuli di legna e pietre, o tane abbandonate di altri animali come riparo e rifugio.
Spesso possiedono diversi nidi nel loro territorio, che rivestono con vegetazione secca, peli o piume.
In estate, gli ermellini hanno una pelliccia marrone con ventre bianco, zampe anteriori bianche e punta della coda nera. In autunno, cambiano il pelo: da marrone e bianco diventano completamente bianchi, con la sola punta della coda che rimane nera. La punta nera della coda è quindi il segno distintivo più affidabile tra l'ermellino e la donnola, la cui coda è interamente marrone.
Al di fuori della stagione degli amori e della riproduzione, conducono una vita solitaria in ampi territori (massimo 200 ettari), che si riducono notevolmente in inverno (minimo 2 ettari).
In estate, i maschi spesso si spostano quotidianamente su aree di circa 20 ettari, mentre le femmine ne utilizzano circa 8.
Entrambi i sessi marcano i propri confini territoriali con le secrezioni delle ghiandole anali.
Gli intrusi dello stesso sesso di solito si ritirano durante gli incontri; altrimenti, vengono allontanati con veemenza.
Gli ermellini cacciano principalmente piccoli mammiferi come topi, ratti, conigli, toporagni e talpe.
Mangia in media un topo al giorno.
L'ermellino, dalla corporatura snella, ha bisogno di molta energia per mantenersi al caldo e in forma. Ogni giorno deve cacciare prede che rappresentano fino al 40% del suo peso corporeo.
Si orientano principalmente utilizzando l'olfatto e l'udito.
La convinzione, un tempo diffusa tra i cacciatori, che gli ermellini succhiassero il sangue dalle loro prede è falsa.
L'accoppiamento avviene in tarda primavera o in estate, ma in seguito si verifica un periodo di diapausa embrionale, il che significa che l'ovulo fecondato non si impianta fino a marzo dell'anno successivo.
Il periodo di gestazione effettivo è quindi di circa un mese e i piccoli nascono in aprile o maggio.
Occasionalmente, si verificano gli "anni dei topi", in cui la popolazione di arvicole esplode. L'ermellino reagisce a questa abbondanza di cibo aumentando la propria riproduzione. Negli anni normali, una femmina di ermellino partorisce da 4 a 6 piccoli. In un anno di abbondanza di topi, possono nascerne fino a 14.
La loro aspettativa di vita media è di solo uno o due anni. Ciò è dovuto ai numerosi predatori, tra cui rapaci, gufi, volpi e tassi. Teoricamente, tuttavia, possono raggiungere un'età di sette anni.

Quali misure vengono adottate dalle organizzazioni per la protezione della fauna selvatica per tutelare l'ermellino?

Ci impegniamo a preservare e collegare le popolazioni e i loro habitat. I corridoi naturali consentono lo scambio genetico tra le singole popolazioni. Proteggere non solo i predatori, ma anche le loro prede, è una parte essenziale del nostro lavoro. Raggiungiamo questo obiettivo difendendo la fauna selvatica dalla caccia e dal bracconaggio non necessari, ove possibile.

Ritratti di animali